Mike Swanson tiene miedo a las alturas, pero eso no le ha impedido convertirse en uno de los mejores pilotos de wingsuit del mundo. Él y sus compañeros Miles Daisher y Andy Farrington admiten que todos se ponen nerviosos antes de un vuelo. ¿Quién no lo estaría? Al fin y al cabo, se trata de una de las actividades más extremas que se pueden realizar.

Los humanos no están hechos para volar, pero poniéndose unos trajes aerodinámicos especiales que se inflan mientras su portador cae en picado hacia el suelo, estos superhumanos hacen posible lo imposible. De hecho, con la suficiente experiencia, los usuarios de trajes de alas pueden pasar volando por delante de gigantescos rascacielos, entre estrechos acantilados o incluso dentro de un avión volador.

Swanson, Daisher y Farrington han realizado más de 7.500 saltos BASE y 47.500 paracaidistas entre los tres, incluyendo miles de vuelos de «proximidad» entre acantilados y edificios, o serenos vuelos «panorámicos» por encima de la Tierra con un traje de alas.

Se necesita una mentalidad especial para participar en este mundo, así que les preguntamos cómo y por qué lo hacen y qué se siente realmente al volar.

¿Qué fue lo primero que le hizo querer dedicarse al vuelo con traje de alas?

Mike Swanson: En 1998, probé el primer wingsuit de producción. Fue divertido, pero lento. Cuatro años después, en Francia, vi a Loïc Jean-Albert estrenar el traje de alas que utilizaba para bajar montañas y dije: «Voy a hacer eso».

Miles Daisher: Vi a mi compañero de habitación Frank Gambalie haciendo slick tracking (volando con su cuerpo) desde el Gran Muro del Troll en Noruega, la pared de montaña más vertical de Europa, y me quedé bloqueado. Tuve que volar.

Andy Farrington: Para mí, había hecho paracaidismo y había hecho salto BASE, así que esto era sólo el siguiente paso natural.

¿Te pones nervioso alguna vez?

MS: En realidad me dan miedo las alturas, así que, para mí, acercarme al punto de salida me da más miedo que el propio salto. Me pongo nervioso haciendo paracaidismo si nadie ha saltado allí antes y no es perfecto, pero en un salto BASE, una vez que vuelo estoy bien.

MD: Me pongo nervioso todo el tiempo. Suele ser por el momento de aterrizar, porque el momento lo es todo. También me pongo nervioso cuando intento algo nuevo, si no estoy seguro de cómo van a ir las cosas y cómo voy a reaccionar a lo que está sucediendo.

AF: Sí, me pongo nervioso, pero yo diría que se basa en el rendimiento. Me preocupa más cómo voy a actuar que el salto en sí.

¿Qué pasa por tu mente justo antes de saltar?

MS: En un salto normal, visualizo el plan y hago una última comprobación del equipo. Para BASE y en lugares nuevos, hago más cálculos mentales, basados en el lugar, los aspectos técnicos, mi nivel de habilidad y el clima.

MD: Visualizo todo el salto desde el principio hasta el final, luego hacia atrás y luego hacia adelante otra vez. A continuación, me emociono y me excito, o trato de calmarme, dependiendo del tipo de salto o del terreno que vayamos a volar.

AF: Exploro la línea y luego me aseguro de tener un buen plan para la ejecución. Al igual que un corredor de esquí, si haces la parte superior según lo planeado, entonces la sección media y hasta la parte inferior de la carrera debe ser buena.

¿Y qué pasa por tu mente cuando estás volando?

MS: Cuanto más técnico es el salto, más tengo que acertar en ese momento, completamente concentrado en mi vuelo.

MD: Solo aire. Cuando estoy volando, estoy tranquilo y en el momento. Todo lo que he hecho para entrenar mis reacciones al entorno se apodera de mí y sólo disfruto del viaje.

AF: Nada. Paz, libertad, concentración y relajación.

¿Cómo es la experiencia física de volar?

MD: Al principio es un salto de fe. Tu traje de alas se infla y esperas que lo haga a tiempo para conseguir tu planeo y no saltar de la roca de la que has saltado. Una vez que te enganchas al aire, te sientes absolutamente increíble.

Dependiendo de tu habilidad y nivel de destreza, tú pilotas el traje, o él te pilota a ti. Lo más importante es pensar siempre en la velocidad del aire. La velocidad es tu amiga. Te da la potencia para volar.

AF: Para ir rápido, te sumerges hacia abajo y apuntas con la cabeza; para volar más lento, vuelas con la cabeza hacia arriba y empujas los músculos; y para banquear, sumerges el hombro hacia abajo en la dirección que quieres ir. Es como un planeador.

MS: Los trajes aéreos son tan controlables y maniobrables que puedes volar en todo tipo de ángulos y velocidades, sobre tu vientre o tu espalda, y realmente puedes acercarte a unos pocos centímetros de un punto objetivo si quieres.

¿Qué tan rápido vuelas y cómo sientes esa velocidad?

MD: Si flotas, puedes ir tan lento como 125kph, pero si te sumerges y empujas, puedes ir a más de 225kph. Puedes sentir el temblor de los tambaleos de la velocidad, como en un monopatín. En ese momento tienes que conocer tus límites para evitar un trompo.

No puedes ponerte un traje y volar, ¿cuál fue el proceso de aprendizaje?

MD: Empecé a aprender a pilotar mi cuerpo mientras hacía paracaidismo y, una vez conseguido eso, puedes ponerte un traje y volar. Es fácil de hacer si entiendes la aerodinámica y tienes un buen control corporal y conciencia espacial.

La parte complicada es el aterrizaje. No se puede aterrizar un wingsuit directamente; se tira de un paracaídas al final del vuelo, así que hay que tener control para gestionar esa transición y aterrizar bien. Hay que haber hecho al menos 200 paracaidistas.

¿Cuáles son las habilidades más importantes que necesitas?

MS: Necesitas estar cómodo con el flat tracking (volar con tu cuerpo) y estar cómodo con todos los aspectos del paracaidismo intermedio. Yo había hecho casi 10.000 paracaídas antes de empezar a volar con el wingsuit.

AF: Además de tener mucha experiencia, tienes que estar cómodo y ser flexible. No puedes volar como un completo robot.

¿Cuánto tiempo te llevó aprender?

MS: Te avisaré cuando deje de aprender.

AF: Sí, siempre estás aprendiendo. Lo básico viene bastante rápido, pero la gente está cambiando la forma de volar todo el tiempo.

MD: Yo aprendo muy rápido, así que fui capaz de volar un wingsuit en el primer intento, pero he estado volando un wingsuit durante 20 años y todavía estoy aprendiendo.

¿Qué prefieres, el vuelo de proximidad o el vuelo escénico?

MS: La proximidad, sin duda. Ambos son divertidos, pero el de proximidad es el mejor.

AF: Me gustan los dos.

MD: Depende de mi estado de ánimo, pero encuentro que el vuelo de proximidad es mucho más intenso y calculado y me encanta crujir los dientes, bombear la mermelada e ir a por todas.

¿Cuál es el mejor lugar donde has volado y por qué?

MS: Es difícil elegir uno. Volar sobre Petra en Jordania, atravesar el centro de Chicago y pasar por el Intercontinental de Los Ángeles por la noche con la superluna han sido fantásticos, pero hay muchos. La lista es interminable.

MD: Mi línea favorita es la parte trasera del Jungfrau en Suiza. Se zumba el borde superior de las bandas del acantilado hasta la zona de aterrizaje del parapente en la base del teleférico de Stechelberg.

¿Cómo analizas, aceptas y justificas los riesgos que corres?

MS: Se trata de minimizar los riesgos y eso empieza con el entrenamiento. Me entreno todo lo que puedo. Constantemente. También se trata de conocer tu nivel de habilidad y tu equipo. Eso es vital para seguir vivo.

AF: Tienes que ser competente y estar al día. Eso no sólo significa con el vuelo del wingsuit, sino también el paracaidismo en general. Hago unos 1.000 saltos al año, pero no todos son con traje de alas.

MD: Tienes que conocer tus límites en cada condición de viento y es esencial hacer una evaluación de riesgos para cada salto. Si haces una mala elección o tomas una mala decisión, te puedes enfrentar a seis u ocho semanas de curación, o incluso algo peor.

¿Alguna vez te ha salido algo mal en un vuelo?

MS: Sí, tuve suerte al principio. Hice un vuelo largo de terreno por el Eiger y nuestro grupo salió demasiado pronto. Ese día aprendí una gran lección sobre el margen de error que te da una segunda oportunidad si la necesitas.

MD: Una vez, mi traje de alas no entró en su planeo y tuve una fracción de segundo para decidir si desplegar mi paracaídas antes de golpear el suelo, o apuntar al punto de impacto probable, aumentar la velocidad y luego bombear la potencia de planeo para escapar. Opté por lo segundo y acabé rozando el suelo en el acantilado y saliendo al aire libre. Estuvo muy cerca. Ahora, soy mucho más metódico en mi preparación previa al salto.

¿En una frase qué significa saber volar?

MS: Es sencillo: volar me hace feliz.

MD: La capacidad de volar abre otro reino de cómo podemos interactuar con la Tierra y es la mejor sensación del mundo para mí.

AF: ¡Es lo más parecido a ser un superhéroe!