En el contexto empresarial moderno, es inusual ver que se realicen acuerdos importantes sin que se pongan por escrito. Sin embargo, todavía hay quien se resiste, y tanto los acuerdos de apretón de manos como los verbales siguen existiendo.

Como comentó un escritor del New York Times en 1997, los apretones de manos son una «gran razón por la que la industria de las aerolíneas no se siente amenazada por el aumento de las videoconferencias. ‘No se puede enviar por fax un apretón de manos’ es un dicho popular en muchas empresas».

Ya sea durante el almuerzo, en el campo de golf o en un evento de networking, algunos acuerdos de negocios se siguen alcanzando bajo el adagio de «démonos un apretón de manos». En este artículo, le ayudamos a navegar por el mundo de los «acuerdos de apretón de manos» y los contratos orales bajo las leyes del Estado de Texas.

Ejecución sin un contrato escrito

Bajo la ley de Texas, un «incumplimiento de contrato» puede ocurrir con un contrato de apretón de manos o un acuerdo oral al igual que con un contrato escrito. Los elementos de una demanda por incumplimiento de contrato son:

• La existencia de un contrato válido;
• Cumplimiento por parte del demandante;
• Incumplimiento material por parte del demandado;
• Daños sufridos por el demandante como resultado de ese incumplimiento.

Para que un contrato sea válido, debe haber oferta, aceptación y consideración. La contraprestación es un intercambio legal de algo de valor entre las partes para sellar el trato. La contraprestación también puede ser la renuncia a un derecho de hacer o no hacer algo por una o ambas partes.

Un ejemplo clásico que se enseña en las facultades de derecho es el de un contrato en el que un hombre pagaba a su sobrino para que no bebiera alcohol durante un período de tiempo, con la esperanza de que éste se volviera más serio en los negocios. Dado que el sobrino podía beber legalmente, su renuncia a este derecho se consideraba una contraprestación valiosa.

Las partes deben tener un «consentimiento mutuo» para mantener una relación contractual, lo que significa que una de ellas no puede ser menor de edad, incompetente o carente de capacidad. Las partes deben lograr un «encuentro de las mentes», lo que significa que están de acuerdo en todos los términos clave del contrato.

Con o sin un escrito, si estos elementos pueden ser probados, un demandante que siente que un contrato legal ha sido violado tiene el derecho de presentar una demanda por incumplimiento de acuerdo verbal o incumplimiento de acuerdo de apretón de manos ante el Tribunal de Justicia de Texas si la demanda es por menos de 10.000 dólares, y ante el Tribunal de Distrito de Texas si la demanda es por más de 10.000 dólares.

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Contratos de apretón de manos

Los contratos de apretón de manos son, al menos teóricamente, capaces de satisfacer todos los elementos de un contrato válido sin ser escritos. Sin embargo, dado que los términos no se registran, los contratos de apretón de manos suelen ser más difíciles de hacer cumplir que los contratos escritos.

Los términos de un acuerdo comercial de apretón de manos pueden ser vagos, poco claros o no estar completamente definidos al principio del acuerdo. A menudo, las partes de un acuerdo de mano no planean cubrir todas las eventualidades que puedan ocurrir. Por esta razón, algunos de los términos acordados originalmente en un apretón de manos pueden resultar imposibles o impracticables.

Además, las partes pueden querer realizar cambios más adelante que no existen mecanismos para permitirlos. Por estas y otras razones, los contratos de apretón de manos, aunque ejecutables, tienden a romperse más fácilmente que los acuerdos por escrito, y a veces con poca o ninguna flexión.

¿Qué es un acuerdo de apretón de manos?

Un acuerdo de apretón de manos es un acuerdo entre las partes que no se registra por escrito. Al igual que otros contratos, implica una oferta de una parte, una aceptación de la otra y una contraprestación intercambiada entre las partes, que debe ser algo de valor.

Generalmente, en un acuerdo de apretón de manos, la aceptación de la oferta se significa estrechando físicamente las manos, en lugar de firmar en la línea de puntos.

En el viejo oeste, como se hizo popular por la serie de HBO Deadwood, los acuerdos de apretón de manos a veces se sellaban con un «juramento de escupir», donde las partes escupían en sus manos antes de estrecharlas. Este método se consideraba la versión más civilizada de un «juramento de sangre» anterior en Europa.

A finales de la década de 1990, el New York Times señaló que la práctica estaba disminuyendo por razones de salud y que en la sociedad moderna la «palabra» de una persona se estaba convirtiendo en algo suficiente en el momento del apretón de manos, sin gestos simbólicos adicionales.

¿Es un apretón de manos legalmente vinculante?

¿Un apretón de manos constituye un contrato? Los contratos de apretón de manos pueden cumplir todos los elementos de un contrato válido sin necesidad de ser escritos. Al igual que otros contratos, un acuerdo de apretón de manos implica una oferta de una parte, una aceptación de la otra parte y una contraprestación intercambiada entre ellos, que debe ser algo de valor.

Tenga en cuenta que ciertos tipos de contratos en Texas deben ser por escrito en virtud de una ley de Texas llamada el Estatuto de Fraudes. Para este tipo de acuerdos, un apretón de manos no formará un contrato legalmente vinculante.

Los contratos que deben ser por escrito incluyen:

• Acuerdos para la venta o transferencia de tierras o bienes inmuebles;
• Arrendamientos y comisiones para la perforación de petróleo y gas;
• Acuerdos en los que los términos duran más que la vida de una de las partes (como los derechos de autor);
• Acuerdos cuyo plazo de ejecución sea superior a un año;
• Acuerdos para la venta de bienes que tengan un valor superior a 500 dólares;
• Acuerdos relacionados con el matrimonio o el divorcio;
• Acuerdos que impliquen la promesa de pagar la deuda de otra persona (contratos de garantía).

Requisitos para un contrato de apretón de manos legalmente vinculante

Hay cuatro elementos básicos para un contrato de apretón de manos legalmente vinculante:

1. Oferta -Una parte debe hacer una oferta.
2. Aceptación -Los términos de la oferta deben ser aceptados por la otra parte.
3. Encuentro de las mentes – Ambas partes deben tener un entendimiento de que se ha formado un acuerdo y consentir libremente a los términos del acuerdo, lo que significa que ninguna de las partes fue coaccionada, bajo coacción o influencia indebida, o víctima de tergiversación. Para consentir plenamente, ninguna de las partes puede carecer de capacidad para contratar, como por ejemplo ser menor de edad o padecer una condición mental, emocional o psicológica que les impida estar en su sano juicio.
4. Contraprestación – El acuerdo debe implicar un intercambio de contraprestación, o algo valioso, entre las partes. La contraprestación puede ser dinero o el derecho a realizar una acción o abstenerse de realizarla.

El acuerdo también debe tener un propósito lícito, es decir, las partes no pueden contratar para cometer un delito o infringir una ley. Los términos deben ser ciertos y no pueden ser vagos, incompletos o erróneos.

¿Qué es un contrato verbal?

Un contrato oral, también conocido como acuerdo verbal, es un acuerdo entre las partes que no queda registrado por escrito. Al igual que otros contratos, implica una oferta de una parte, una aceptación de la otra y una contraprestación intercambiada entre ellas, que debe ser algo de valor.

En general, en un contrato verbal, la aceptación de la oferta se manifiesta mediante la promesa verbal de la parte aceptante, en lugar de la firma de un documento.

¿Es un acuerdo verbal jurídicamente vinculante?

Los acuerdos verbales, como los acuerdos de apretón de manos, pueden satisfacer todos los elementos de un contrato válido sin estar escritos. Al igual que otros contratos, un acuerdo verbal implica una oferta de una parte, una aceptación de la otra parte y una contraprestación intercambiada entre ellos, que debe ser algo de valor.

Tenga en cuenta que ciertos tipos de contratos en Texas deben ser por escrito bajo la ley de Texas. Las leyes de acuerdos verbales no permiten que estos tipos de contratos sean hablados; cualquier cosa que no sea un escrito firmado por ambas partes simplemente no servirá.

Los contratos que deben ser por escrito incluyen:

• Acuerdos para la venta o transferencia de tierras o bienes inmuebles;
• Arrendamientos, y comisiones para la perforación de petróleo y gas;
• Acuerdos en los que los términos superan la vida de una de las partes (como los derechos de autor);
• Acuerdos cuyo plazo de ejecución sea superior a un año;
• Acuerdos para la venta de bienes que tengan un valor superior a 500 dólares;
• Acuerdos relacionados con el matrimonio o el divorcio;
• Acuerdos que impliquen la promesa de pagar la deuda de otra persona (contratos de garantía).

Requisitos para un contrato verbal legalmente válido

Hay cuatro elementos básicos para un contrato verbal legalmente vinculante:

1. Oferta – Una parte debe hacer una oferta.
2. Aceptación – Los términos de la oferta deben ser aceptados por la otra parte.
3. Encuentro de las mentes – Ambas partes deben tener un entendimiento de que se ha formado un acuerdo y consentir libremente a los términos del acuerdo, lo que significa que ninguna de las partes fue coaccionada, bajo coacción o influencia indebida, o víctima de tergiversación. Para consentir plenamente, ninguna de las partes puede carecer de la capacidad para contratar, como por ejemplo ser menor de edad o padecer una condición mental, emocional o psicológica que le impida estar en pleno uso de sus facultades mentales y de juicio.
4. Contraprestación – El acuerdo debe implicar un intercambio de contraprestación, o algo valioso, entre las partes. La contraprestación puede ser dinero o el derecho a realizar una acción o abstenerse de realizarla.

El acuerdo también debe tener un propósito lícito, es decir, las partes no pueden contratar para cometer un delito o infringir una ley. Los términos deben ser ciertos, y no pueden ser vagos, incompletos o erróneos/mal representados.

Cómo probar un acuerdo verbal ante un tribunal

¿Se sostienen los acuerdos verbales ante un tribunal? Depende.

Para que un acuerdo verbal tenga validez ante los tribunales, el demandante que alega el incumplimiento tiene la «carga» de demostrar que el contrato existió. Sin el tradicional contrato escrito, dicha prueba puede incluir la prueba de la realización del trabajo, cualquier correo electrónico, texto u otras comunicaciones intercambiadas entre las partes confirmando el contrato, y las declaraciones de los testigos que observaron a las partes formar su contrato.

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