Hacia la segunda semana de octubre recibí una maravillosa sorpresa. Era un correo electrónico de la Secretaría Social de la Casa Blanca pidiéndome que fuera uno de los 100 voluntarios que seleccionan cada año para ayudar a decorar la Casa Blanca en Navidad. Había escrito una carta al diseñador floral jefe y a la secretaria social en enero para comunicarles mi interés, y por fin llegó la noticia. Al hablar con los voluntarios una vez que estuve en DC, quedó claro que todos habíamos hecho lo mismo. En realidad, no nos seleccionaron por nuestra capacidad para decorar…. o por quiénes éramos…. o por lo que hacíamos en nuestra vida cotidiana. Fuimos seleccionados por nuestra pasión por querer ser voluntarios en la Casa del Pueblo, y por ayudar a embellecerla para el Pueblo de los Estados Unidos. Si aprendí algo durante esta semana de decoración, aprendí que ser un estadounidense orgulloso y servicial es una de las cosas más importantes que podemos ser.

Uno de los cuatro árboles en los que trabajé en el Salón Este de la Casa Blanca.

Más fotos a continuación si no quieres leer sobre la experiencia y sólo ver fotos.

Viajé a Washington en la mañana de Acción de Gracias. Esta sería la primera vez en 41 años que no he pasado Acción de Gracias con mi familia. Fue un buen día, pavo en Old Ebbitt Grill, y luego el Smithsonian y la Galería Nacional de Arte.

Nos reunimos en la puerta de la Casa Blanca a las 7:30 de la mañana del viernes. «Nosotros» éramos unos 90 voluntarios. La secretaria social de la Casa Blanca, Julianna Smoot, dijo que habían invitado a unos 100 voluntarios, pero que sólo se presentaron a trabajar unos 90. Me enteré de que me asignarían a la Sala Este, aunque hoy trabajaría en muchas salas. Nos trasladaron a un almacén de apoyo cercano donde trabajaríamos durante los dos días siguientes. Las instalaciones estaban llenas de cajas de adornos navideños que íbamos a procesar.

Este año, el «tema» de los adornos navideños era «Regalos sencillos». El significado de esto se revelará a medida que avancen estos posts, pero por favor, téngalo en cuenta mientras lee.

Había tableros de muestra para cada habitación en exhibición. Estos tableros no eran más grandes que media cartulina, y contenían uno de cada cosa que se usaría en cada área. Uno de todos los adornos, un trozo de todas las cintas, etc. También había muestras de coronas que se habían confeccionado para cada habitación. Las coronas no se usarían realmente en la casa, pero debían ilustrar de nuevo el mismo concepto que los tableros de muestra. Cada vez que había una pregunta sobre qué iría en cada lugar, se podía consultar los tableros de muestra y las coronas de muestra. Muchos cajones y cajas se habían clasificado previamente por habitaciones, y todo estaba claramente etiquetado en cuanto a su ubicación. Calculo que más del 75% de todo lo que se utilizaba este año era reciclado de años anteriores. Varias de las personas que se encargaron de la decoración en años anteriores dijeron que los Obama habían bajado el tono de las decoraciones. Los Reagan iniciaron la tradición de la decoración a gran escala, que ha continuado desde entonces.

El árbol de los Militares y el Servicio «Regalos de Gratitud y Servicio» situado en la zona de la Entrada Este. Este es el primer árbol que los visitantes ven al entrar en la Casa Blanca, y uno de los que trabajamos preparando las decoraciones que se colocarán en él.

Parece que alrededor del 70% de los voluntarios eran mujeres. También calcularía que alrededor del 30% lo había hecho antes….quizás no tantos. Durante muchos años, un gran porcentaje de voluntarios eran trabajadores que repetían, pero este año, la Sra. Obama quería abrir la oportunidad a más estadounidenses. La mayoría de los voluntarios tenían una historia parecida: escribieron al jefe de la floristería, a la Primera Dama, a la secretaria social, uno incluso escribió a Sasha y Malia. Algunos escribieron muchas cartas, otros sólo un breve correo electrónico. Algunos enviaron sus solicitudes con antelación y otros en el último momento. Todos se enteraron por correo electrónico alrededor de la primera semana de octubre. La edad de los voluntarios iba desde la edad de la escuela secundaria hasta los jubilados. Había un hijo que había traído a su madre y a su padre como sorpresa para ellos. Había un nieto y su abuela que querían una aventura juntos; él también la sorprendió con el viaje. Había una superviviente de cáncer que acababa de descubrir que estaba libre de la enfermedad la semana antes de venir. Fue una especie de regalo de renovación para ella. Hubo un joven que vino con su familia. Estuvieron haciendo turismo mientras él decoraba. Todo el mundo fue muy amable y no me encontré con ningún ego. El grupo con el que acabé trabajando parecía muy eficiente y siempre pedía más cosas que hacer mientras estábamos en el almacén.

Lo primero que hicimos fue desempaquetar adornos para un árbol (nunca vi dónde acabó este árbol… probablemente en la residencia privada, en el Despacho de la Primera Dama o en el Despacho Oval) que había sido enviado desde todo el país. Pueblos, condados, estados, organizaciones, incluso uno de Candy Spelling decorado por ella. Era un autobús rosa que decía «Hollywood» y tenía un caniche blanco como conductor. Evidentemente, si alguien envía un adorno a la Casa Blanca, se destina a este árbol en concreto. Desempaquetamos los adornos, les quitamos las etiquetas, las cortamos, etc., y les pusimos alambre floral para colgarlos.

Los magníficos árboles Aspen con adornos de cristal que flanquean la entrada al Salón Azul. En la foto, el jefe de los ujieres de la Casa Blanca, el contralmirante Stephen Rochon, encargado de todas las operaciones domésticas.

A continuación, desempaquetamos algunos adornos nuevos de hojas de acebo y bayas, cortamos las etiquetas y les atamos alambre. Todo lo que tocamos se volvió a empaquetar en cajas para el transporte, pero al menos estaba listo para ser colocado. A continuación, trabajamos con cajas y cajas de adornos de años anteriores. Revisamos todos ellos para asegurarnos de que tuvieran cables, o reconfiguramos la forma de fijarlos en función del lugar en el que se iban a utilizar. Atamos una cinta ancha a los enormes adornos de cristal de mercurio. Lo siguiente que hicimos fue atar piñas doradas en grupos de tres, que luego se tejieron en una enorme guirnalda de piñas que se utilizará en las escaleras del Gran Vestíbulo. Hubo tres chicos que hicieron un trabajo increíble tejiendo esto juntos: ….Jordan, Robert y Wayne. Fue doloroso hacerlo con todas las pequeñas agujas de las piñas. El último elemento en el que trabajamos fueron los álamos temblones. Se trata de álamos recién cortados en los que trabajamos con perlas de acrílico en forma de cubo de hielo en todos los tallos, y luego rematamos las puntas con pequeñas frondas de cy. Se colocarán en enormes urnas de 2 metros de altura sobre bases de pedestal y se utilizarán en el Gran Vestíbulo. Se iluminarán desde la base con luz clara.

Guirnalda de piñas doradas visible en la barandilla de la escalera del Gran Vestíbulo

El sábado fue similar al viernes. Quedamos en la Casa Blanca a las 7:30 y fuimos directamente al almacén. Trabajamos un poco más en algunos adornos que se entregaron a última hora del día anterior para desempaquetar y atar con alambre…. y luego vinieron las hojas de oro. Las hojas eran recicladas de una administración anterior, y había montañas de ellas. Nunca había visto tantas hojas de oro. Cajas y cajas. Los 90 estábamos esponjando las hojas y atando alambre a los árboles de la Sala Este. Una vez hecho esto, atamos fruta en algunas de las ramas de hojas de oro, y cuentas de vidrio ámbar en otras. Una vez hecho todo esto, llegó la fruta. Una vez más, se reutilizaba de administraciones anteriores. Bolsas y bolsas, y cajas y cajas de todo tipo de fruta artificial. Atamos trozos de fruta en un 25% de las ramitas de pan de oro. Una vez hecho todo esto, empezamos a organizar las cajas y cajones y a prepararlos para ir a la Casa Blanca. Todo lo que empaquetamos tendrá que ser abierto por el Servicio Secreto para su inspección antes de que pueda ser cargado en los camiones custodiados que transportarán los artículos hasta allí. Fue una operación increíble.

Los hermosos árboles del Comedor de Estado decorados con hojas de oro y frutas. La guirnalda de hojas de limón frescas está decorada con hojas de oro con cuentas de vidrio de color ámbar tejidas en ella.

Una de las cuatro fantásticas chimeneas del Salón Este adornada con algunas de las hojas de oro en las que trabajamos en el almacén.

La comida mientras estuvimos en el almacén fue una delicia, al igual que toda la comida que comimos durante esta experiencia. La preparaba el personal de la Casa Blanca y nos la enviaban. El primer día tuvimos sándwiches de pavo o de verduras (pensaron en las necesidades alimenticias de todos); dos tipos de sopa… de ternera y cebada o de crema de tomate; ensalada; y de postre tarta de limón o helado de vainilla. A última hora de la tarde había patatas fritas para picar, y podías tomar el refresco que quisieras en cualquier momento. La comida fue similar el segundo día….pero una vez que estuvimos dentro de la casa, la comida se volvió increíble.