En general se considera que hay siete continentes en el mundo: África, Europa, América del Norte, América del Sur, Asia, la Antártida y Oceanía. A veces se considera que América del Norte y América del Sur son un solo continente conocido simplemente como América. Del mismo modo, Europa y Asia se agrupan a veces para formar Eurasia. Ha habido muchas discusiones sobre el número de continentes en el mundo, pero pocas discusiones sobre cómo se nombraron los continentes en primer lugar.

África

Este nombre puede atribuirse a los romanos que se referían a lo que es la actual Túnez como «África terra». África terra puede traducirse como «tierra de los Afri» (plural) o «tierra de los Afer» (singular). Hay varias teorías sobre el origen de la palabra «Afer». Algunas dicen que proviene del griego, otras del latín, y también hay otras teorías.

El nombre comenzó a expandirse para incluir un área más grande que Túnez cuando varias provincias como Tripolitania (una antigua provincia libia) fueron añadidas a la Diócesis de África. La difusión del nombre fue facilitada por los europeos durante la Edad Media en una época en la que buscaban aumentar su conocimiento de África.

Europa

Los orígenes de este nombre provienen de la palabra latina «Europa», que tiene su origen en la lengua griega. Una escuela de pensamiento sostiene que el nombre se remonta a la antigua mitología griega. En el mito griego, Europa era la hija de un rey fenicio llamado Agenor o Fénix. Europa se enamoró de Zeus y tuvo tres hijos.

Otra teoría, sugerida por Ernest Klein, sugiere que el nombre se origina en la raíz sumeria «Ereb». Ereb se traduce como «oscuridad» o incluso «descenso». Ernest sostiene que los sumerios utilizaron ese nombre para referirse a la posición relativa que tenía Europa respecto a Mesopotamia, Anatolia, la costa levantina y el Bósforo. Por lo tanto, la palabra «Ereb» se utilizaría para referirse a Europa como una tierra donde se pone el sol o un nombre más genérico de «Tierra Occidental.»

Los griegos han utilizado la palabra «Europa» para referirse a Grecia, es decir, a la zona que habitaban. En los tiempos modernos, lo que llamaban Europa se traduce en la zona comprendida entre la antigua Yugoslavia y Turquía. Con el tiempo, pasó a referirse a toda Europa tal y como se conoce hoy en día.

Oceanía

El origen de este nombre es bastante sencillo. Oceanía proviene de la palabra inglesa «ocean», que hace referencia a una gran masa de agua. Sin embargo, en última instancia proviene de la palabra griega «Okeanos» que significa una gran masa de agua (mar o río) que rodea la tierra.

Asia

Este nombre proviene de la palabra Ἀσία’ del griego antiguo. Inicialmente, se utilizaba para referirse a la orilla oriental del mar Egeo, pero posteriormente se utilizó para referirse a la región de Anatolia. Antes de su uso extensivo, los romanos lo utilizaban para referirse a la zona lidia. El significado más profundo podría provenir de la palabra egea «Asis», que significa barro, o de la semítica «Asu», que significa luz o subida.

América

El norte y el sur comparten el nombre de América. Algunos sugieren que el nombre tiene su origen en el viajero italiano Américo Vespucio. Los cartógrafos optaron por honrarlo, ya que fue el primero en creer que toda la región era un continente. Con el tiempo, América del Norte adoptó el nombre. Otra persona postuló que el nombre se originó en Amerike o ap Meryk, según un manuscrito que vio, pero hay pocas pruebas que apoyen la teoría.