Los humanos producen mucha caca. Un adulto medio tira unas 320 libras (145 kilogramos) por el retrete cada año. (145 kilogramos) por el inodoro cada año. Pero, ¿qué ocurre con todos esos residuos?

Resulta que las cosas que tiramos por el retrete son sorprendentemente útiles. De hecho, una parte importante de la caca que tiramos por el retrete acaba fertilizando los cultivos que acabamos comiendo, explica Daniel Noguera, ingeniero civil de la Universidad de Wisconsin-Madison. Parte de nuestra caca se utiliza como combustible, calentando las mismas instalaciones que procesan nuestros residuos. Y el resto acaba llegando a los vertederos. Pero antes de que el destino de tus cacas esté sellado, una larga serie de pasos garantiza que no haya enfermedades y que sean seguras para las granjas y los cursos de agua.

Desde el inodoro, tus cacas fluyen a través del sistema de alcantarillado de la ciudad junto con toda el agua que desagua de nuestros fregaderos, duchas y calles. De ahí, va a una planta de tratamiento de aguas residuales.

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Hay tres etapas de tratamiento de aguas residuales, según el Departamento de Protección Ambiental de la ciudad de Nueva York. En la primera etapa, todos los residuos que se acumulan en las tuberías de la ciudad permanecen en un tanque durante horas. Esta etapa permite que los sólidos se depositen en el fondo del tanque. El agua de la parte superior del tanque se retira y se envía a procesar. Tu caca se queda en el lodo que queda. (El nombre oficial de este residuo es, de hecho, lodo.)

El segundo paso, llamado proceso de lodo activado, utiliza la biología para asegurarse de que nuestra caca esté bien limpia. Miles de millones de microorganismos que ya están en la caca respiran oxígeno y comen contaminantes como el nitrógeno y el fósforo, limpiando el lodo en el proceso. De lo contrario, estos contaminantes podrían causar un crecimiento masivo de algas en los cursos de agua o reaccionar para formar compuestos tóxicos, como el amoníaco.

En el siguiente tanque, llamado digestor, el bajo nivel de oxígeno y las altas temperaturas (alrededor de 95 grados Fahrenheit, o 35 grados Celsius) crean las condiciones perfectas para las bacterias anaerobias, que se desarrollan sin oxígeno. Los anaerobios descomponen los residuos dentro del tanque, convirtiendo la mayor parte en agua, metano y dióxido de carbono. (Algunas plantas de tratamiento incluso reutilizan este gas como combustible). A diferencia de los anaerobios, la mayoría de los patógenos no se desenvuelven bien en estas condiciones inhóspitas, y la mayoría mueren en esta etapa, dijo Noguera.

El proceso de lodos activados es increíblemente eficaz, pero nada de alta tecnología. «Llevamos utilizando estas tecnologías desde hace mucho tiempo», dijo Noguera a Live Science: 103 años, para ser exactos. En los humedales, ríos y arroyos, estas mismas bacterias y procesos bioquímicos llevan mucho más tiempo purificando el agua. «Simplemente replicamos lo que hace la naturaleza», dijo Noguera.

En esta etapa final, el lodo es mayoritariamente líquido, por lo que el siguiente paso es secarlo al máximo. Un artilugio llamado centrifugadora funciona como una secadora en su ciclo de centrifugado, haciendo girar ese lodo hasta que la fuerza centrífuga elimina la mayor parte del agua. Los restos de lodo seco se llaman biosólidos, y son increíblemente útiles.

La caca de un adulto acaba produciendo 21 kg. (21 kg) de biosólidos cada año, según un informe de 2002 del Consejo Nacional de Investigación de las Academias Nacionales. ¿Qué ocurre con los biosólidos? Alrededor del 55% se destina a la agricultura. (Sin embargo, la posibilidad de que la lechuga y el tomate de tu BLT se hayan cultivado con caca humana es insignificante: sólo un 1% de todas las tierras de cultivo de Estados Unidos utilizan biosólidos como fertilizantes. Esto se debe a que los agricultores utilizan más fertilizantes de los que la caca puede proporcionar, lo que significa que los agricultores tienden a utilizar otros tipos de fertilizantes). Alrededor del 17% de los biosólidos se incineran; una parte, pero no toda, se utiliza para producir energía. El resto acaba en los vertederos.

Hay un impulso creciente para utilizar más biosólidos, dijo Darren Olson, ingeniero civil de Christopher B. Burke Engineering en Chicago, a Live Science. La ciudad de Nueva York, por ejemplo, pretende dejar de enviar biosólidos a los vertederos para 2030, según el Departamento de Protección Ambiental de la ciudad. Incluso se está impulsando el uso de biosólidos como combustible. (¡Imagina una casa que funcione con caca!)

Por ahora, puedes seguir dándote una palmadita en la espalda cuando tires de la cadena. Es muy probable que estés ayudando a un agricultor.

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Publicado originalmente en Live Science.