Joe y su esposa solían viajar mucho por trabajo, pero una vez que tuvieron hijos, uno de ellos tuvo que reducir su tiempo fuera de casa. Como los viajes de Joe solían ser mucho más largos, decidieron que fuera él.

«Ese fue el comienzo del cambio», dice Joe, ingeniero en Oklahoma City. «Ha evolucionado hasta convertirse en el principal cuidador de los niños, llevándolos y trayéndolos al colegio, a las citas, a los entrenamientos, etc., y mi mujer tiene prioridad en el horario de trabajo. Ella gana aproximadamente el doble que yo».

Joe dice que solían bromear con sus amigos diciendo que él era su «marido trofeo», pero dejaron de hacerlo porque parecía incomodar a la gente. Otras personas, de hecho, tienden a ser el principal bache en su arreglo – tener a la esposa de Joe como el sostén de la familia ha funcionado para ellos como una familia, dice Joe, pero la gente puede ser rara acerca de su tradicional inversión de roles.

«Sería deshonesto decir que nunca pienso en ello», dice. «No es que la disparidad de ingresos haya sido nunca un problema, pero hay algunos puntos de fricción en la sociedad que van unidos a la forma en que hemos dividido nuestros papeles».

Los contables a menudo hacen una doble lectura cuando revisan las declaraciones de ingresos de la pareja, y los médicos de los niños miran a la mujer de Joe para que les confirme sus síntomas, incluso cuando Joe es el que responde a todas sus preguntas. En una ocasión, a pesar de que el conductor del autobús de sus hijos nunca ha conocido a la mujer de Joe, la llamó a ella para informarle de un cambio en el horario del autobús, en lugar de a Joe.

Aunque el número de familias en las que las esposas son el principal sostén de la familia sigue siendo bastante reducido, se trata de una tendencia en constante crecimiento: En 1980, sólo el 13% de las mujeres casadas ganaban más o casi lo mismo que sus maridos, señala el Pew Research Center. En el año 2000, esa cifra casi se había duplicado, llegando al 25%. Desde entonces, el aumento ha sido más lento, pero sigue en alza. En 2017, el 28 por ciento de las mujeres ganaba más dinero que sus maridos o parejas de hecho.

Aunque, ideológicamente, no parece que la sociedad haya seguido el ritmo en lo que se refiere a las expectativas de ingresos por género. Se supone que no debería importar, en teoría, y sin embargo, alrededor de siete de cada diez adultos encuestados por el Pew Research Center en 2017 dijeron que era «muy importante» que un hombre fuera capaz de mantener a una familia económicamente para ser un buen marido o pareja, pero solo el 32% dijo lo mismo sobre las mujeres. Los adultos más pobres, sin embargo, se mostraron más igualitarios, destacando la importancia de que tanto los hombres como las mujeres mantengan a sus familias, y los encuestados con títulos universitarios calificaron la capacidad de mantener a la familia como menos crucial que las personas con sólo educación secundaria (81% y 67%, respectivamente).

No sólo parece que las expectativas tradicionales de que los hombres deben ganar más han perdurado, sino que un reciente informe de la Oficina del Censo de EE.UU. sugiere que las parejas pueden considerar vergonzoso que las mujeres sean el sostén de la familia. Cuando las mujeres son las que más ganan, tanto los maridos como las esposas infravaloran los ingresos de ella e inflan los de él. En estos matrimonios en los que las esposas ganaban más, los hombres inflaron sus propios ingresos en casi tres puntos porcentuales más de lo que declararon en sus formularios de impuestos, y las esposas declararon sus mayores ingresos en 1,5 puntos porcentuales menos de lo que declararon, dice Marta Murray-Close, economista de la Oficina del Censo y coautora del estudio. Las respuestas se ajustaban más a la realidad cuando los hombres ganaban más que sus parejas femeninas.

Estudios anteriores (y habitualmente difundidos) han vinculado a las mujeres que ganan el pan con consecuencias maritales negativas. Las mujeres que ganan más que sus parejas masculinas -incluso sólo 5.000 dólares más al año- aumentan la probabilidad de que se divorcien, según un estudio de la Universidad de Chicago de 2015. Esto se hizo eco de estudios anteriores que sugerían que los mayores ingresos de las mujeres aumentaban el riesgo de divorcio.

Además, investigadores canadienses descubrieron que las mujeres que ganan más que sus maridos experimentan una «fuga de estatus», lo que significa que su afiliación con personas de menor estatus baja también su propio estatus. Las mujeres que sienten que están en un escalón superior al de sus parejas son más propensas a sentirse avergonzadas o resentidas por el estatus inferior de sus maridos y más propensas a sentirse infelices por ello y considerar el divorcio, escribieron los autores. El apoyo tangible, como el cuidado de los niños, ayudaba a equilibrar las cosas, dijeron las mujeres del estudio, pero no creían que el apoyo emocional tuviera ningún poder mitigador. Los resultados de ese estudio, publicado en Organizational Science en 2017, fueron similares a una pequeña encuesta informal de Refinery29 entre mujeres millennials que ganan más dinero que sus parejas, Esas encuestadas dijeron que a menudo se sentían avergonzadas por los demás de que estaban «conformándose» con hombres menos ambiciosos.

Y aunque el efecto fue pequeño, en un estudio anterior de la Universidad de Cornell, los hombres eran más propensos a engañar y hacer menos trabajo en la casa) cuando ganaban menos dinero.

«Estamos hablando de identidad y poder aquí», dice Kate Balestrieri, Psy.D., psicóloga clínica y forense de Beverly Hills, California. «A menudo los hombres son socializados para pensar que tienen que cuidar de una familia, y a menudo eso significa pensar que tienen que ser el sostén económico.»

Si un hombre se siente así, puede sentirse menos hombre o amenazado si cree que su pareja se ocupa mejor de la familia, dice.

«Esos hombres suelen sentir vergüenza, y la vergüenza puede convertirse en rabia», dice. «Eso puede manifestarse como un comportamiento pasivo-agresivo, como hacer trampas u ‘olvidarse’, normalmente de forma inconsciente y no maliciosa, de hacer cosas en la casa como sacar la basura o hacer la cama».»

Pero cuando los hombres son socializados de una forma más igualitaria, en la que el dinero no está ligado a lo que significa ser un hombre, es menos probable que se sientan amenazados y actúen, dice. Si un compañero le molesta por ganar menos que su cónyuge, diciéndole que está «atado», por ejemplo, o su familia expresa su desaprobación al respecto, la forma en que lo maneje dependerá de su sentido de sí mismo.

«Si está bien con lo que es, eso no le va a molestar», dice. «Pero si se cuestiona su propia masculinidad, eso ilustra el contexto en el que ha crecido y es más probable que le cueste».

Los resultados del reciente informe del Censo probablemente reflejen tanto las actitudes tradicionales persistentes sobre las mujeres que son el sostén de la familia como la tendencia de las mujeres a ocuparse de los demás, continúa Balestrieri.

«Cuando uno de los miembros de la pareja, o ambos, tienen una idea más clara de lo que significa ser hombre o mujer, tienden a sobreacomodarse minimizando el éxito de la mujer», dice. «La minimización protege su ego y le mantiene psicológicamente seguro. Y como a las mujeres se las socializa tan a menudo para asegurarse de que cuidan de los hombres, quieren apoyar eso y crear para él una realidad que minimice cualquier tipo de disparidad de poder».

Algunos investigadores dicen, sin embargo, que el vínculo entre las mujeres proveedoras de alimentos y el divorcio se está debilitando, y los estudios sobre el tema se están volviendo más matizados. En un estudio que concluía que la falta de empleo a tiempo completo de los maridos aumentaba el riesgo de que las parejas se divorciaran, la autora principal y profesora de sociología de la Universidad de Harvard, Alexandra Killewald, dijo a Fatherly que los resultados de su estudio no se referían tanto a ganar dinero como a las expectativas de género de que los hombres trabajen.

Sabrina Bowen, terapeuta matrimonial y familiar licenciada en Bethesda, Maryland, está de acuerdo en que la disparidad de ingresos en las parejas tiene que ver menos con las cantidades de dinero y más con la justicia y la equidad general en la relación. Las parejas que tienden a discutir sobre el dinero lo harán tanto si ganan una tonelada de dinero como si tienen unos ingresos más medios, dice.

«En realidad no oigo a las mujeres decir: ‘Yo gano más dinero’; lo que oigo es: ‘Estoy poniendo toda mi energía en esto y trabajando muy duro'», dice. «Si sienten que son más ambiciosas y orientadas a objetivos que sus parejas, pueden sentirse frustradas».

Una posible fuente de sentimientos de injusticia es que, aunque los hombres suelen compartir más que antes el cuidado de los hijos y las tareas domésticas con sus parejas, las mujeres siguen soportando una cantidad desproporcionada de la carga, según un estudio publicado el año pasado. Los investigadores descubrieron que las mujeres que mantienen a sus hijos tienen entre dos y tres veces más probabilidades que los hombres de ser responsables de la gestión de sus hogares y de los horarios de sus hijos. Ese tipo de presión podría tensar un matrimonio.

Pero el sentido de justicia de las personas no significa necesariamente un reparto al 50%, dice Bowen.

«Las cosas no tienen que ser justas para que funcionen para las personas, pero tienen que sentir que son justas», dice. «Tienes que sentir que la otra persona se preocupa por ti y que está haciendo lo mejor que puede para crear una relación justa».

Bowen también dice que nuestra educación puede afectar a nuestra forma de pensar incluso cuando no somos conscientes de ello. Si un hombre creció en un hogar en el que la madre no trabajaba pero ahora su mujer gana la mayor parte de los ingresos de la familia, por ejemplo, puede sentirse incómodo o infeliz por ello sin darse cuenta de dónde proceden esos sentimientos.

r «La forma en que fuimos criados puede aflorar y sorprendernos cuando una relación es diferente a la que esperábamos y se espera que nos adaptemos», dice.

Especialmente porque algunos de estos sentimientos negativos pueden ser inconscientes, las parejas deben hablar de ello si la relación no les parece justa a uno o a ambos miembros.

«La disparidad de ingresos causa muchos problemas relacionales a las personas si no tienen conversaciones adecuadas», dice Balestrieri. «Si a un hombre le molestan los mayores ingresos de su mujer, con el tiempo puede sentirse resentido, poco importante e infravalorado. Pero ser vulnerable y compartir los miedos con su pareja es lo más fuerte que puede hacer»

Si el sentido de la autoestima de los hombres se tambalea, acudir a un terapeuta podría ayudarles a reconectar con su vitalidad como hombres. También pueden aprender a mostrarse y contribuir de forma que aumenten su autoestima y creen una relación de pareja más equitativa.

«Puede ser significativo si él toma un papel realmente activo en las finanzas familiares», por ejemplo, lo que puede ayudarle a recuperar la sensación de control, señala Balestrieri.

Tanto si acude a un profesional como si mantiene conversaciones sobre las finanzas y la equidad por su cuenta, recuerde que a veces la respuesta consistirá en hacer cambios y otras en aceptarlos, dice Bowen. El objetivo es averiguar cómo hacer que las cosas funcionen para ambos y que cada persona se sienta valorada. También comienza con una toma de conciencia honesta sobre las expectativas de género con las que creciste, dice: ¿Funcionó realmente para tus padres, la forma en que lo hicieron?

«Una cosa que les digo a los pacientes con regularidad es ‘No te cagues en ti mismo'», dice Balestrieri. «Cuando dicen ‘Mi mujer o mi marido deberían hacer esto’, les pregunto: ‘¿Qué expectativas tienes que están limitando tu capacidad de estar emocionalmente conectado con tu pareja?». Una vez que se examinan las expectativas, es más fácil que el resto salga a la luz.