Durante la mayor parte de mi vida profesional, el diagnóstico de diabetes se hacía cuando la glucemia en ayunas superaba los 140 mg/dL. En 1998, un comité de consenso, basado en una amplia revisión de los datos, cambió esa cifra a 126 mg/dL. Una glucemia normal en ayunas era ahora de 100 mg/dL. Una glucosa entre esos valores es ahora la glucosa en ayunas alterada.

De manera similar, la glucosa 2 horas después de una comida o carga de glucosa debe ser de 140 mg/dL. Un valor postprandial se convierte en diabetes cuando supera los 200 mg/dL. Entre 140 y 199 está la tolerancia alterada a la glucosa.

Una forma más cómoda de verlo es la prueba de HbA1c, un reflejo de la media de glucosa en sangre durante 90 días. Ha costado muchos años, pero ahora se han establecido normas y la A1c puede utilizarse para el cribado y el diagnóstico. Lo normal es menos del 5,7%, la prediabetes está entre el 5,7% y el 6,5%, y la diabetes clínica es más del 6,5%.

Se vuelve confuso cuando las cifras están al borde del diagnóstico. Por ejemplo, si alguien tiene una glucosa en ayunas de 127, se le considera diabético, pero con 125 es prediabético.

Por eso creo que lo mejor es considerar todo esto como una única enfermedad que comienza en el nacimiento o incluso en el útero.

Lo que realmente nos interesa es el RIESGO, especialmente el riesgo de complicaciones. En los diferentes puntos de la línea de progresión, ¿cuándo comienza el riesgo y cuándo intervenimos? Esto es importante por la siguiente razón. Los estudios han demostrado que el riesgo de complicaciones comienza a progresar ligeramente en diferentes niveles de glucosa. Por lo tanto, una glucosa en sangre de 90 tiene más riesgo que una glucosa en sangre de 70.

Con este limitado tutorial en mente, nos enfrentamos ahora a lo que es realmente un problema importante. La prediabetes se asocia con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular. A lo largo de un periodo de tiempo, esto es progresivo mientras la glucosa en sangre alcanza finalmente los criterios para diagnosticar la diabetes. Ahora comienza también el riesgo de enfermedad microvascular, que incluye los ojos, los riñones, los nervios y otros órganos. Aunque puede haber un solapamiento, hay dos picos de riesgo.

La cuestión principal es, si sabemos cuándo empieza el riesgo, ¿cuándo intervenimos?

En 2009, Catherine Cowie, de los CDC, publicó un artículo que incluía la siguiente cifra: El 42,3% de la población de Estados Unidos mayor de 20 años tiene diabetes o prediabetes. Si se incluyen los niños y adolescentes obesos, la cifra se acerca a los 140 millones de estadounidenses en riesgo. ¿Qué son nuestros cinturones de seguridad y airbags cuando tenemos todo este riesgo?

En primer lugar, necesitamos una educación estructurada sobre la diabetes. Involucrar a las personas en riesgo en programas que mejoren sus conocimientos y les presenten nuevas formas de alimentación y ejercicio puede marcar la diferencia. En el estudio original del Programa de Prevención de la Diabetes, la intervención sobre el estilo de vida redujo la progresión hacia la diabetes clínica en un 58%.

Después de la intervención sobre el estilo de vida suele incluirse la metformina, que también redujo la progresión en un 31%.

Con el paso del tiempo, las células productoras de insulina envejecen y son necesarios otros medicamentos, incluida la insulina. La diabetes de tipo 2 puede evitarse durante muchos años, pero si se vive lo suficiente, acabará apareciendo.

Todas las razones anteriores apuntan a la necesidad de iniciativas de concienciación sobre la diabetes -como el Día Internacional de la Diabetes de la ONU, el 14 de noviembre, y el Mes de la Concienciación sobre la Diabetes durante todo el mes de noviembre- incluso para los profesionales sanitarios. Esto ayuda a que esta crisis de salud pública esté en primer plano, con el objetivo final de controlarla.

El Dr. Gerald Bernstein es el director del programa de control de la diabetes en el Instituto Friedman de Diabetes del Monte Sinaí Beth Israel de Nueva York.