Además de ser higroscópica (ganando o perdiendo humedad del aire circundante), la madera también es anisótropa. Lo que esto significa es que la madera tiene diferentes propiedades dependiendo de la dirección u orientación de la veta -no es la misma en todas las direcciones- y una de las áreas donde esta propiedad se ve más claramente es en la contracción dimensional.

A diferencia de una simple esponja u otro material isotrópico, la madera (anisotrópica) no se encoge de manera perfectamente uniforme, y entender esto ayudará a evitar algunas trampas en la prevención de muchos defectos relacionados con la contracción que pueden no aparecer hasta meses (o incluso años) después de que el producto de madera esté terminado.

Una medida básica de la contracción -expresada como un porcentaje- es la cantidad que la madera se encoge al pasar de su estado verde a ovalado. En otras palabras, puesto que la madera en su estado verde está en su dimensión más grande, y el ovalado representa su volumen más seco (y por lo tanto más pequeño), el paso de verde a ovalado es una medida del porcentaje máximo posible de contracción; esto se conoce como la contracción volumétrica de la madera.

La contracción volumétrica indica cuánto se encogerá una especie de madera, pero no indica la dirección de la contracción. Los dos planos o superficies primarias de la madera donde se produce la contracción son a través del plano radial, y a través del plano tangencial, lo que corresponde a la contracción radial, y a la contracción tangencial; estos dos valores, cuando se combinan, deben sumar aproximadamente la contracción volumétrica.

La cantidad de contracción longitudinal de una pieza de madera, llamada contracción longitudinal, es tan pequeña -normalmente entre el 0,1% y el 0,2%- que no suele tener importancia para la contracción volumétrica. Sin embargo, el contrachapado se beneficia en gran medida de la baja contracción longitudinal de la madera: las capas de chapa de madera se encolan con la dirección de la fibra de cada capa orientada perpendicularmente a la capa adyacente, lo que tiene el efecto de restringir la mayor parte de la contracción radial o tangencial dentro de las capas de chapa. Como resultado, los índices de contracción para la anchura y la longitud de un panel de madera contrachapada son típicamente inferiores al 1%, (aunque los cambios en el grosor siguen siendo aproximadamente los mismos que los de la madera maciza).

La contracción radial en la madera maciza puede variar desde menos del 2% para algunas de las especies de madera más estables, hasta alrededor del 8% para las especies menos estables; la mayoría de las maderas se sitúan en el rango del 3% al 5% de contracción radial. La contracción tangencial puede variar desde el 3% hasta el 12% aproximadamente; la mayoría de las maderas se sitúan en el rango del 6% al 10% de contracción tangencial. (En consecuencia, la contracción volumétrica está típicamente dentro del rango de 9% a 15% para la mayoría de las especies de madera.)

La relación entre estos dos valores de contracción se expresa como la relación de contracción tangencial a radial, o simplemente la relación T/R. Además de la contracción volumétrica, (que mide la magnitud de la contracción), la relación T/R sirve para medir la uniformidad de la contracción, y es otro buen indicador de la estabilidad de una madera. Idealmente, una especie de madera con buena estabilidad tendría tanto una baja contracción volumétrica como una baja relación T/R.

Una curva de contracción hipotética: Aunque las tasas de contracción pueden variar considerablemente entre especies, (e incluso dentro de la misma especie), este gráfico ayuda a ilustrar las tasas de contracción y sus proporciones medias entre sí; los datos se trazaron a partir de los valores del arce duro (Acer saccharum), que tiene una relación T/R de 2,1. La contracción volumétrica (que no aparece en la imagen) suele acercarse a la suma de los tres porcentajes de contracción indicados anteriormente. La contracción tangencial representa la mayor parte de la contracción total -alrededor de dos tercios-, mientras que la contracción radial constituye la mayor parte del tercio restante y la contracción longitudinal es prácticamente nula.

(Debe tenerse en cuenta que el hecho de que una determinada especie de madera experimente una alta contracción inicial durante el secado, no siempre se correlaciona con un hinchamiento igual después del secado. Por ejemplo, el tilo tiene unos porcentajes de contracción inicial bastante elevados -un 6,6% radial, un 9,3% tangencial y un 15,8% volumétrico- pero su movimiento en servicio es relativamente bajo. El uso de los datos de contracción y de la relación T/R simplemente ofrece a los trabajadores de la madera el mejor medio para hacer una conjetura educada.)

En varias especies de madera, la relación T/R puede variar desde poco más de 1, hasta casi 3. En una relación T/R de 1, la contracción se produciría de manera perfectamente uniforme a través de la anchura y el espesor de la tabla. Con una relación T/R de 3, la superficie aserrada plana se encogería o hincharía al triple de la superficie aserrada en cuartos.

Como regla general para la mayoría de las especies, la contracción tangencial es aproximadamente el doble de la contracción radial, lo que se traduce en una relación T/R media de aproximadamente 2. Esto ayuda a explicar por qué las tablas aserradas en cuartos se consideran más estables que las tablas aserradas en plano: con la madera aserrada en cuartos, el grosor de la tabla está haciendo la mayor parte de la contracción o hinchazón, con la cara de la tabla mostrando un cambio mínimo en la anchura – una característica útil para aplicaciones tales como tablones para suelos o encimeras de bancos de trabajo.

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