Se suele culpar a la comida rápida de perjudicar nuestra salud.

Como señalan los expertos en nutrición, no es el tipo de comida más saludable, ya que suele tener un alto contenido en grasa y sal. En general, se considera un factor clave en la creciente epidemia de obesidad en Estados Unidos y en todo el mundo.

Debido a que se considera relativamente barata, se supone que los pobres comen más comida rápida que otros grupos socioeconómicos, lo que ha convencido a algunos gobiernos locales para intentar limitar su acceso. El periodista gastronómico Mark Bittman resume el sentimiento de forma sucinta:

«El ‘hecho’ de que la comida basura es más barata que la comida real se ha convertido en una parte reflexiva de cómo explicamos por qué tantos estadounidenses tienen sobrepeso, en particular los que tienen ingresos más bajos».

Nuestra investigación, publicada recientemente, examinó esta suposición observando quién come comida rápida utilizando una gran muestra de estadounidenses al azar. Lo que encontramos nos sorprendió: Los pobres eran en realidad menos propensos a comer comida rápida -y lo hacían con menos frecuencia- que los de clase media, y sólo un poco más que los ricos.

En otras palabras, el placer culpable de disfrutar de una hamburguesa de McDonald’s, unos nuggets de palomitas de Kentucky Fried Chicken o un burrito de Taco Bell es compartido por todo el espectro de ingresos, desde los ricos hasta los pobres, con una abrumadora mayoría de cada grupo que declara haberse dado un capricho al menos una vez en un periodo no consecutivo de tres semanas.

Una dieta de Cocas y Oreos

En retrospectiva, el hecho de que todo el mundo coma comida rápida quizás no debería ser tan sorprendente.

Hay gente rica y famosa, incluido el presidente Donald Trump, que también es famosa por su afición a la comida rápida. Trump incluso hizo un anuncio para McDonald’s en 2002 ensalzando las virtudes de sus hamburguesas. Warren Buffett, una de las personas más ricas del mundo, dice que «come como un niño de 6 años», es decir, muchas Oreos y Cocas cada día (también invierte como uno).

Lo que aprendimos de nuestra investigación es que todos tenemos una debilidad por la comida rápida. Analizamos una sección transversal de los miembros más jóvenes de la generación del baby boom -los estadounidenses nacidos entre 1957 y 1964- de todos los ámbitos de la vida que han sido entrevistados regularmente desde 1979. Se preguntó a los encuestados sobre el consumo de comida rápida en los años 2008, 2010 y 2012, cuando tenían entre 40 y 50 años. En concreto, los entrevistadores plantearon la siguiente pregunta:

«En los últimos siete días, ¿cuántas veces comió alimentos de un restaurante de comida rápida como McDonald’s, Kentucky Fried Chicken, Pizza Hut o Taco Bell?»

En general, el 79 por ciento de los encuestados dijo que comió comida rápida al menos una vez durante las tres semanas. El desglose por deciles de ingresos (grupos del 10 por ciento de los ingresos totales del hogar) no mostró grandes diferencias. Entre el décimo más alto de los ingresos, cerca del 75% declaró haber comido comida rápida al menos una vez en ese periodo, en comparación con el 81% de los más pobres. Los que tienen ingresos medios son los más aficionados a la comida rápida, con un 85%.

Los datos también muestran que los que tienen ingresos medios son más propensos a comer comida rápida con frecuencia, con una media de algo más de cuatro comidas durante las tres semanas, en comparación con tres para los más ricos y 3,7 para los más pobres.

Debido a que los datos se produjeron durante un periodo de cuatro años, también pudimos examinar si los cambios drásticos en la riqueza o los ingresos alteraban los hábitos alimentarios de los individuos. Los datos mostraron que ser más rico o más pobre no tuvo mucho efecto en absoluto sobre la frecuencia con la que la gente comía comida rápida.

Regular la comida rápida

Estos resultados sugieren que centrarse en evitar que los pobres tengan acceso a la comida rápida puede ser un error.

Por ejemplo, Los Ángeles prohibió en 2008 que se abrieran nuevos restaurantes de comida rápida independientes en los barrios pobres del sur de Los Ángeles. La razón que se dio para la prohibición fue que «los negocios de comida rápida en zonas de bajos ingresos, en particular a lo largo de los corredores comerciales del sureste de Los Ángeles, intensifican los problemas socioeconómicos en los barrios y crean graves problemas de salud pública.»

Las investigaciones sugieren que esta prohibición no funcionó, ya que las tasas de obesidad aumentaron después de la prohibición en comparación con otros barrios donde la comida rápida no tenía restricciones. Esto parece echar un jarro de agua fría a otros esfuerzos por resolver los problemas de obesidad regulando la ubicación de los restaurantes de comida rápida.

No es tan barato

Otro problema con el estereotipo sobre los pobres y la comida rápida es que, en general, no es tan barato, en términos monetarios absolutos.

El coste típico por comida en un restaurante de comida rápida -que el Censo de EE.UU. denomina de servicio limitado- es de más de 8 dólares según la media de todos los lugares de servicio limitado. La comida rápida es barata sólo en comparación con comer en un restaurante de servicio completo, cuyo coste medio asciende a unos 15 dólares de media.

Además, 8 dólares es mucho para una familia que vive por debajo del umbral de la pobreza en EE.UU., que para una familia de dos personas está un poco por encima de los 16.000 dólares, o unos 44 dólares al día. Es dudoso que una familia pobre de dos personas pueda gastar regularmente más de un tercio de sus ingresos diarios comiendo comida rápida.

El atractivo de la comida rápida

Si los políticos quieren realmente mejorar la salud de los pobres, limitar los restaurantes de comida rápida en los barrios de bajos ingresos no es probablemente el camino a seguir.

Entonces, ¿cuáles son algunas soluciones alternativas?

Descubrimos que las personas que decían comprobar los ingredientes antes de comer nuevos alimentos tenían un menor consumo de comida rápida. Esto sugiere que facilitar a los estadounidenses el conocimiento de lo que contienen sus alimentos podría ayudar a alejar a los consumidores de la comida rápida y dirigirlos hacia opciones de alimentación más saludables.

Otro hallazgo fue que trabajar más horas aumenta el consumo de comida rápida, independientemente del nivel de ingresos. La gente la consume porque es rápida y cómoda. Esto sugiere que las políticas que hacen que los alimentos nutritivos sean más fáciles de conseguir, rápidamente, podrían ayudar a contrarrestar el atractivo de la comida rápida. Por ejemplo, reducir la burocracia para aprobar los camiones de comida que sirven comidas con frutas y verduras frescas podría promover una alimentación más saludable y conveniente.

Nuestro objetivo no es ser animadores de la comida rápida. No dudamos de que una dieta rica en comida rápida sea poco saludable. Sólo dudamos, basándonos en nuestros datos, que los pobres coman comida rápida más que nadie.