El dolor crónico afecta actualmente a unos 116 millones de adultos estadounidenses, es decir, más que la diabetes, las enfermedades cardíacas y el cáncer juntos, según un estudio de 2008 publicado en el Journal of Pain. Pero como el dolor puede provenir de muchas enfermedades, lesiones y situaciones diferentes, hay muchos factores de riesgo que hay que tener en cuenta a la hora de predecir quién puede experimentar dolor crónico y necesitar soluciones para el tratamiento del dolor.

Hay tres categorías principales de factores de riesgo para el dolor crónico:

• Factores de riesgo biológicos que se derivan de sus características físicas así como de su historial médico
• Factores de riesgo psicológicos vinculados a su estado de ánimo y personalidad
• Factores de riesgo del estilo de vida

Vivir con dolor crónico: Factores de riesgo biológicos

Estos son los principales factores físicos que podrían ponerle en riesgo de padecer dolor crónico:

• La edad avanzada. A medida que las personas envejecen y sus cuerpos envejecen, tienden a necesitar más formas de controlar el dolor.
• Genética. Algunas condiciones de dolor crónico como las migrañas se han relacionado con la genética. Los estudios también han encontrado condiciones genéticas que pueden hacer que uno sea más sensible al dolor y que requiera un mayor manejo del dolor crónico.
• Raza. Los estudios han demostrado que los afroamericanos y los hispanos tienen un mayor riesgo de padecer dolor crónico.
• Obesidad. Las personas que tienen mucho peso de más suelen desarrollar dolor crónico debido a su mala salud. La obesidad también puede agravar las afecciones médicas que requieren un tratamiento del dolor.
• Lesión previa. Las personas que se han recuperado de una lesión traumática corren un mayor riesgo de sufrir dolor crónico en el futuro, dice el doctor Michael Moskowitz, profesor clínico adjunto del departamento de anestesiología y medicina del dolor de la Universidad de California, Davis, y miembro de la junta directiva de la Fundación Americana del Dolor. «El principal neurotransmisor del dolor se libera en mayor cantidad en las personas que han tenido problemas previos de dolor o un trastorno psiquiátrico de larga duración», dice el Dr. Moskowitz. «Es un aumento sorprendente: puede ser de tres a cinco veces».

Vivir con dolor crónico: factores de riesgo psicológico

Estos factores también pueden aumentar el riesgo de vivir con dolor crónico:

• Trauma infantil. Las personas que sufrieron negligencia parental o abuso físico o sexual en su infancia tienen más probabilidades de padecer dolor crónico. «Estos factores de la infancia desempeñan un papel importante en el desarrollo posterior de un problema de dolor crónico», dice Moskowitz.
• Trastornos del estado de ánimo. Las personas con depresión o trastornos de ansiedad tienen un mayor riesgo de sufrir dolor crónico. Muchas áreas cerebrales y neurotransmisores que manejan las señales de dolor también gestionan el estado de ánimo.

Vivir con dolor crónico: factores de riesgo del estilo de vida

La forma en que vive su vida puede ponerle en riesgo de sufrir dolor crónico:

• Tener un trabajo de alto riesgo. Las personas con trabajos que requieren levantar objetos pesados o realizar actividades físicas extenuantes tienen un mayor riesgo de desarrollar dolor crónico.
• El estrés. El dolor crónico se ha relacionado tanto con el estrés crónico como con el trastorno de estrés postraumático.
• Fumar. Los fumadores corren un mayor riesgo de desarrollar afecciones médicas que conducen a la necesidad de tratar el dolor crónico. También es menos probable que respondan a las terapias de tratamiento del dolor.

Vivir con dolor crónico: cómo reducir el riesgo

Ser más consciente de sus factores de riesgo puede darle una ventaja para evitar el dolor crónico en el futuro. Las medidas preventivas que puede tomar incluyen:

• Mejore su salud. Coma bien y haga ejercicio para alcanzar un peso saludable y ponerse en forma físicamente.
• Deje de fumar. Dejar de fumar tiene numerosos beneficios para la salud, incluyendo la posibilidad de evitar futuros dolores crónicos.
• Controle su estrés. Haga ejercicio, medite o practique otra forma de alivio del estrés.
• Busque ayuda para los trastornos del estado de ánimo. Si tiene depresión o ansiedad, busque ayuda antes de que su trastorno del estado de ánimo provoque dolor crónico.
• Sea inteligente en el trabajo. Tome precauciones de seguridad para limitar el riesgo de lesiones. «Esa es parte de la razón por la que las cuestiones de seguridad en el trabajo son realmente importantes: muchos de estos trabajos pueden hacerse mucho más seguros», dice Moskowitz. «En la construcción, la gente tiene que llevar cascos porque disminuyen el riesgo de lesiones en la cabeza. Lo mismo puede ocurrir con el uso de algún tipo de corsé o soporte cuando se realiza un trabajo de levantamiento de objetos pesados.»

Esta es la conclusión: Saber más sobre por qué se produce el dolor crónico y cómo mantenerlo a raya puede ayudarle a evitar esta afección.