Vladimir Putin ganó a lo grande el domingo. Según la comisión electoral central, el presidente ruso se desliza hacia su cuarto mandato tras obtener la mayor victoria electoral de su historia, con casi un 77 por ciento a su favor. Su rival más cercano fue un multimillonario comunista acomodado que obtuvo más del 11 por ciento presentándose como un Putin-plus, con un programa de nacionalización de las propiedades de los oligarcas en lugar de simplemente controlarlas.

Ksenia Sobchak, la candidata más cercana a un liberal, tuvo menos del 2 por ciento de apoyo. Alexei Navalny, el agitador más audaz contra la corrupción, al que se le prohibió presentarse, aconsejó a los rusos que no votaran. Pero lo hicieron. Abundan los informes sobre el relleno de papeletas, el acoso a los observadores y las personas obligadas a acudir a las urnas por sus empleadores. Podemos estar seguros de que no anularán el resultado. Esto fue una coronación.

La popularidad de Putin es un misterio para muchos en Occidente. Ha invadido Ucrania, se ha apoderado de su región de Crimea para Rusia y ha patrocinado una rebelión contra el gobierno de Kiev -mientras mentía sobre la presencia de tropas rusas que luchaban con los rebeldes incluso cuando sus cadáveres eran devueltos a Rusia. Ha comprometido a las fuerzas rusas a ayudar al presidente sirio Bashar al-Assad a reprimir a sus rebeldes con la máxima brutalidad. La economía sufrió un fuerte retroceso en 2014, con la caída del precio del petróleo y la imposición de sanciones económicas.

La acusación de la primera ministra británica, Theresa May, de que es probable que Rusia haya sancionado el uso de un agente nervioso contra el doble agente ruso, Serguéi Skripal, y su hija Yulia en Salisbury a principios de este mes, ha sido rechazada con un desprecio sarcástico, sin que se haya hecho ningún esfuerzo por ayudar a las autoridades británicas. Putin, en su discurso de victoria, dijo que las acusaciones del Reino Unido aumentaban su mayoría.

Parece, de momento, invulnerable. En una reunión de jóvenes liberales rusos, en su mayoría, a la que asistí el pasado fin de semana, Lev Gudkov, el veterano encuestador y director del Centro independiente Levada, mostró los gráficos que sustentan el éxito: una pérdida de popularidad de Putin tras su elección en 2012 y luego, con la toma de Crimea y las hostilidades patrocinadas por Rusia en Ucrania, un enorme repunte al alza hasta alcanzar cerca del 80 por ciento de apoyo, una duplicación de las cifras. A pesar de la disminución de los ingresos, el aumento de los precios y los vídeos virales que muestran el lujo en el que viven los altos cargos, Putin se ha mantenido en estas cotas o cerca de ellas, algo impensable para un político democrático. No ha habido, y sigue sin haber, ninguna alternativa al hombre fuerte de Rusia.

La sabiduría común sobre las elecciones, desde que el asesor de Bill Clinton, James Carville, creó su famosa frase sonora «¡es la economía, estúpido!», es que los votantes castigan a los políticos en el poder durante los tiempos difíciles. Pero los rusos no son como los ciudadanos democráticos. Valoran -invitablemente, dada su historia- la estabilidad y, por tanto, la fuerza en la cima. Despojados de la Unión Soviética dominada por los rusos, se alegran del regreso de una parte de ella. Gudkov señaló a su audiencia que muchos de los reflejos del periodo comunista seguían activos en Rusia un cuarto de siglo después de la desaparición de la Unión Soviética. El célebre comentarista político Andrei Kolesnikov añadió que, durante algunos años, Stalin se erigió en símbolo del orden: a la gente no le interesaban las protestas a gran escala, y mucho menos la revolución. La estabilidad es todo.

Esto parece hablar de un cuarto mandato presidencial en el que el liderazgo duro, la propaganda patriótica, la marginación de las causas liberales como los derechos de las minorías y el continuo desafío a un Occidente retratado como efeto y amenazante seguirán siendo los principales tropos. Sin embargo, Putin, que no es tonto, debe temer que la economía, mezclada con el rechazo juvenil al gobierno de altos funcionarios envejecidos y masivamente enriquecidos, pueda salirse con la suya al final.

En una sesión informativa en Londres la semana pasada, Sergei Guriev, economista jefe del Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo, hizo una sombría evaluación del estado económico de Rusia en el próximo mandato de Putin. Guriev abandonó Rusia en 2013, temiendo por su libertad, mientras una nueva represión se apoderaba del país. Economista de talla mundial, es un símbolo de la fuga de los mejores cerebros de Rusia, pérdidas que, según dijo a su audiencia, continúan.

La recesión, que ahora termina, le ha costado al país alrededor del tres por ciento de su PIB, la mayor parte del cual -hasta el 2.5 por ciento- se debe a la caída del precio del petróleo, que descendió por debajo de los 40 dólares el barril el pasado verano, pero que desde entonces ha subido hasta los 70 dólares.

La economía rusa creció un 1,5 por ciento en 2017, un ritmo que Guriev espera que continúe durante los próximos 3-5 años. Un crecimiento del 1,5 por ciento es anémico para un país que debería -como otros estados de renta media- crecer mucho más rápido. La inversión, tanto nacional como extranjera, es escasa; el enérgico cortejo del presidente chino Xi Jinping ha dado resultados inferiores a las esperanzas de Putin. Los chinos, que están ampliando enormemente sus intereses en todo el mundo, se muestran muy cautelosos en Rusia. La semana pasada, se retrasó una participación de 9.000 millones de dólares prevista por una empresa energética china poco conocida en el gigante petrolero ruso Rosneft, en medio de las declaraciones de las agencias de calificación chinas sobre las «incertidumbres» en torno a la compra.

El peso de la recesión, dice Guriev, fue soportado por los hogares que vieron cómo los ingresos se reducían en un 10 por ciento, una gran caída para las familias de ingresos medios y una enorme pérdida para los pobres al encarecerse los productos básicos. Estos rusos de ingresos medios y bajos, que son la mayoría, pueden darse cuenta -no aparece mucho en los medios de comunicación rusos- de que los muy ricos son más ricos que antes de la recesión. Un análisis reciente muestra que la desigualdad en Rusia está aumentando más rápidamente que incluso en China, lo que ha dado lugar a lo que, según Guriev, es un enorme aumento de la riqueza para el 0,001 por ciento de la población, es decir, unas pocas decenas de miles de personas súper ricas.

Los rusos son, desde cualquier punto de vista, muy educados y a menudo ambiciosos. Pero el patrón de los años de Putin ha sido de baja inversión, y poco desarrollo de industrias modernas que atraigan a los jóvenes inteligentes y con movilidad ascendente – y por lo tanto un crecimiento correspondiente de una fuga de cerebros que ha beneficiado a Occidente.

Con una economía de bajo crecimiento, la pretensión de Rusia de ser una superpotencia palidece ante el continuo dominio de Estados Unidos y el rápido aumento del poder económico y estratégico de China. El análisis de Guriev, desprovisto de giros políticos, apunta a que el nuevo mandato de Putin será de estancamiento económico, lo que a su vez provocará la continuación de la agresividad hacia Occidente, ignorándose una vez más las reformas necesarias.

Una bestia hosca del este, y por tanto peligrosa. El triunfo de Putin no le hará más proclive a cooperar con un Occidente que será, quizá durante todo su último mandato, más útil como enemigo que como amigo.

Las opiniones expresadas en este artículo no son las de Reuters News.