Colorante alimentario, cualquiera de los numerosos tintes, pigmentos u otros aditivos utilizados para mejorar el aspecto de los alimentos frescos y procesados. Los ingredientes colorantes incluyen colores naturales, derivados principalmente de fuentes vegetales y a veces llamados tintes vegetales; pigmentos inorgánicos; combinaciones de compuestos orgánicos y metálicos (llamados lacas); y sustancias sintéticas de alquitrán de hulla. Se añaden a las pieles de naranja y de patata, a las tripas de las salchichas, a los productos horneados, a los caramelos, a las bebidas carbonatadas, a los postres de gelatina, a las mezclas de bebidas en polvo y a muchos otros alimentos. Muchos de estos aditivos también se emplean como agentes colorantes en cosméticos, medicamentos y productos como la pasta de dientes y el enjuague bucal.

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tintes: Colorantes alimentarios

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En Estados Unidos la naturaleza y pureza de los colorantes utilizados en la coloración de los alimentos fue objeto de legislación por primera vez en 1906. En 1938 se aprobó la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos, que asignaba números a los aditivos de los colorantes alimentarios (por ejemplo, el amaranto pasó a llamarse FD&C Rojo nº 2) y exigía la certificación de cada lote de colorantes. Los colorantes volvieron a ser objeto de controversia en la década de 1950 porque el uso excesivo de ciertos colorantes producía enfermedades. Aunque los colorantes naturales o vegetales se consideran generalmente seguros, los peligros potenciales de los colorantes artificiales y sintéticos siguen siendo objeto de controversia. Los métodos de ensayo modernos han demostrado los efectos tóxicos de algunos ingredientes colorantes que antes se consideraban inofensivos. Como resultado, muchos países han eliminado estas sustancias de sus listas de aditivos aprobados. En Estados Unidos se aprobaron las Enmiendas sobre Aditivos Colorantes en 1960. Entre los colorantes que han sido «suprimidos», o desautorizados, en Estados Unidos están el FD&C Naranja nº 1; el FD&C Rojo nº 32; el FD&C Amarillos nº 1, 2, 3 y 4; el FD&C Violeta nº 1; y el FD&C Rojos nº 2 y 4.