Cuando los fabricantes de gafas holandeses fabricaron por primera vez el microscopio alrededor del año 1600, ¡revelaron un mundo oculto de organismos diminutos! ¿Quién podría imaginar que tales monstruos vivieran fuera de la vista? Pero el primer microscopio sólo ofrecía pocos aumentos e imágenes borrosas; Robert Hook tuvo que introducir mejoras para convertir una novedad que se disfrutaba por sus curiosas revelaciones en una herramienta científica seria.

¿Quién fue Robert Hooke?
El filósofo inglés Robert Hooke’ publicó Micrographia: en 1665 e introdujo la microscopía en la opinión pública de forma sensacional. El libro, profusamente ilustrado, abarcaba desde la construcción de los propios microscopios hasta el espectro del color, la estructura cristalina de los objetos y la anatomía de los insectos. Aquí Hooke describió e ilustró un fino corte de corcho que, según él, estaba «todo perforado y poroso, muy parecido a un panal de miel». Su estructura porosa le recordaba a las pequeñas habitaciones monásticas, o cella (en latín), por lo que las llamó «células», la unidad básica de la vida. A pesar de algunas observaciones tempranas de bacterias y células, el microscopio tuvo más impacto en otras ciencias, sobre todo en la botánica y la zoología, que en la medicina. En la década de 1830 y posteriormente se introdujeron importantes mejoras técnicas que corrigieron las deficiencias ópticas y transformaron el microscopio en un potente instrumento para observar los microorganismos causantes de enfermedades.

Lister y el microscopio acromático
En 1830, el comerciante de vinos y científico aficionado Joseph Jackson Lister* introdujo unas lentes para microscopios que eliminaban el desenfoque y la distorsión del color que afectaban a los microscopios de mayor potencia. El avance de Lister, la lente «acromática», transformó el microscopio en una poderosa herramienta capaz de lograr un aumento mucho mayor. ¡Da la casualidad de que el Dittrick tiene el mismo tiempo de microscopio en exhibición! Las enormes mejoras convergieron con la aparición de la bacteriología impulsada por los trabajos de Pasteur y Koch, y en la década de 1880, el microscopio se convirtió en una herramienta esencial de los médicos en la práctica diaria de la identificación de patógenos. Este trabajo pionero permitió identificar fácilmente las enfermedades epidémicas y endémicas; una vez que los médicos comprendieron qué causaba la enfermedad, pudieron combatir su propagación mediante la cuarentena, la desinfección, las vacunas y los antibióticos. Había nacido la salud pública

La conexión con Cleveland
Dudley Peter Allen (que da nombre a la Biblioteca Médica Allen) adquirió un microscopio del tipo Edmund Hartnack (c1881) en Berlín durante su «gran gira» médica por Europa (1880-82). Allen conoció de primera mano los apasionantes avances de la cirugía antiséptica y de las ciencias médicas, incluidos los trabajos de referencia en bacteriología de Robert Koch (que también poseía un microscopio Hartnack). Allen utilizó este microscopio para estudiar muestras de patología preparadas, especialmente en el laboratorio de Clemens von Kahlden, patólogo y experto en microtecnología de Friburgo (Alemania). Mejor aún, rastreó los especímenes y regresó a Cleveland con cuadernos a todo color que ilustraban diversos especímenes de enfermedades, desde enfermedades infecciosas como la tuberculosis hasta diversas neoplasias o cánceres.

¿Imagina un mundo en el que no pudiéramos identificar las bacterias causantes de enfermedades o las células cancerosas? La patología, la bacteriología, incluso la medicina forense y la genética, tienen una profunda deuda con el humilde microscopio. Lo que empezó como una perla de vidrio para ampliar se convirtió en los complejos visores que nos permiten ver hasta las partículas más pequeñas de nuestro mundo

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