Nacido probablemente en el sur de Arizona, Cochise llegó a ser un hombre imponente. Un corresponsal de un periódico en 1870 lo describió como un hombre de 1,70 m de altura, con un peso de 164 libras, hombros anchos, complexión robusta, ojos negros, frente alta, pelo liso hacia atrás, nariz grande, «con cicatrices de perdigones por todo el cuerpo» y «para ser un indio, recto».

Como líder de los apaches chiricahuas, Cochise luchó sin descanso contra los mexicanos, como había sido la costumbre de su tribu durante siglos. A menudo estas incursiones se llevaban a cabo en conjunto con los apaches de Warm Springs, que estaban dirigidos por Mangas Coloradas.

Cochise mantuvo una fuerte amistad con los estadounidenses cuando empezaron a llegar en número a Arizona durante la década de 1850 hasta el «asunto Bascom» de 1861, cuando Cochise fue acusado erróneamente de secuestrar al hijastro de un ranchero de Arizona, John Ward, y de robar el ganado de Ward. Se enviaron tropas al mando del teniente G.N. Bascom desde el cercano Fuerte Buchanan para conseguir la liberación del muchacho. Bascom arrestó a Cochise, que escapó, pero colgó a sus otros seis prisioneros, principalmente parientes de Cochise. Esto puso a Cochise en pie de guerra, decidido a matar a todos los hombres blancos de Arizona.

En junio de 1861 Cochise atacó Ft. Buchanan pero fue expulsado. Después, cuando las tropas americanas se retiraron de Arizona durante la Guerra Civil, dirigió a sus valientes en sangrientos asaltos contra los americanos. En 1862 atacó a 700 soldados de la Columna de California en el Paso de los Apaches, en el sureste de Arizona, pero el fuego de los obuses lo ahuyentó.

Pero Cochise podía hacer excepciones en su odio al hombre blanco. Thomas J. Jeffords, superintendente gubernamental de los correos desde Ft. Bowie hasta Tucson, entró en el campamento de Cochise para rogar por la seguridad de sus carteros, lo que Cochise le concedió, y a partir de entonces los dos hombres se hicieron muy amigos. En 1869 Henry Clay Hooker, un proveedor de carne de vacuno contratado por las reservas, fue rodeado por guerreros apaches y entró audazmente en el campamento de Cochise; allí Cochise le agasajó y le devolvió sus armas, y a Hooker se le permitió partir en paz. Cuando mostró su sorpresa por este trato, Cochise dijo que no le habían matado porque suministraba carne de vacuno que comían los indios.

Jeffords condujo al general Oliver Otis Howard, comisionado especial para los indios enviado por el presidente estadounidense Grant para asegurar la paz en el suroeste, al campamento de Cochise en octubre de 1872. Cochise firmó un tratado de paz que otorgaba a los chiricahuas una reserva de unos 55 kilómetros cuadrados en el sureste de Arizona con Jeffords como agente.

Cochise pasó sus últimos 2 años en paz, cumpliendo el tratado. Murió el 8 de junio de 1874, mientras visitaba a Jeffords en la reserva y fue enterrado allí.