El cobre está presente en cantidades ínfimas en el organismo animal y es esencial para el metabolismo normal. Es un componente de la hemocianina, el pigmento azul de la sangre que transporta el oxígeno de las langostas y otros grandes crustáceos. Es necesario para la síntesis de la hemoglobina, el pigmento rojo que transporta el oxígeno y que se encuentra en la sangre de los seres humanos, aunque no es un componente de la hemoglobina.

El principal uso comercial del cobre se basa en su conductividad eléctrica (sólo superada por la de la plata); aproximadamente la mitad de la producción anual total de cobre se emplea en la fabricación de aparatos y cables eléctricos. El cobre también se utiliza ampliamente como material para techos, en la fabricación de utensilios de cobre, y para monedas y trabajos de metalistería. Los tubos de cobre se utilizan en fontanería y, debido a su alta conductividad térmica, en dispositivos de intercambio de calor como las bobinas de los frigoríficos y aires acondicionados. El cobre en polvo se utiliza a veces como pigmento en las pinturas. Un uso importante del cobre es en aleaciones como el latón, el bronce, el bronce de cañón, el metal Monel y la plata alemana. Los compuestos de cobre se utilizan ampliamente como insecticidas y fungicidas; como pigmentos en pinturas; como mordientes (fijadores) en el teñido; y en la galvanoplastia.