En la actualidad, uno de cada 12 niños y adolescentes en los EE.UU. son gravemente obesos. Si eso no es lo suficientemente sorprendente, considere esto: entre los niños de 12 a 15 años, ese número se eleva a uno de cada 10 – y entre los niños de 16 a 19 años, es uno de cada siete. Según la Academia Americana de Pediatría (AAP), la mejor esperanza para muchos de estos jóvenes puede ser la cirugía bariátrica. La cirugía bariátrica es una intervención quirúrgica que ayuda a perder peso reduciendo el tamaño del estómago y realizando otros cambios en el sistema digestivo.

Resulta chocante pensar en realizar una cirugía irreversible en un adolescente -o en un niño, ya que la AAP desaconseja los límites de edad para la cirugía bariátrica. Pero la realidad es que la obesidad, con todos sus riesgos, puede ser igualmente irreversible.

En niños y adolescentes, la obesidad se define como un índice de masa corporal (IMC) superior o igual al percentil 95 para la edad y el sexo. Si eres obeso a los 12 años, las investigaciones sugieren que tienes un 98% de posibilidades de ser obeso de adulto. No son buenas probabilidades, y se hacen más alarmantes por las complicaciones de la obesidad. La diabetes, la hipertensión, las enfermedades del hígado graso y la apnea obstructiva del sueño (que puede dar lugar a otros problemas, como las enfermedades cardíacas) son las complicaciones más comunes entre los jóvenes. En los adultos, la lista se amplía para incluir aún más problemas, como los accidentes cerebrovasculares, la artritis y el cáncer.

Está claro que no se trata de un problema que podamos ignorar.

Cuando la obesidad no es grave, los cambios en el estilo de vida, como seguir una dieta saludable y hacer más ejercicio, son absolutamente los métodos de atención más adecuados. Pero una vez que se llega a la obesidad severa -generalmente un IMC de 35 o más- los cambios en el estilo de vida simplemente no sirven. (La obesidad grave es un IMC superior o igual al 120% del percentil 95 para la edad y el sexo). Si todo lo que sugerimos a los niños con obesidad severa son cambios en el estilo de vida, los estamos condenando a la obesidad y a todas sus complicaciones. Es así de sencillo.

¿Qué nos dice la investigación sobre la cirugía bariátrica?

En el estudio más largo sobre la eficacia de la cirugía bariátrica en jóvenes, que siguió a los pacientes durante ocho años de media, los que se operaron redujeron su IMC en un 29%. ¿Los que no se operaron? Su IMC subió una media de 3,3 puntos.

Por supuesto, la idea de la cirugía suscita preocupaciones. Sin embargo, la cirugía bariátrica es realmente segura y eficaz si la realizan cirujanos experimentados que trabajan en un centro de alta calidad, con un sólido equipo multidisciplinar que pueda ofrecer a los pacientes y a sus familias la educación y el apoyo continuos que necesitarán, incluido el apoyo psicológico. Las complicaciones quirúrgicas son infrecuentes y suelen ser menores. La complicación más común son las deficiencias de micronutrientes, como la deficiencia de hierro. Aunque éstas pueden prevenirse tomando suplementos con regularidad, la realidad es que los adolescentes no siempre son muy dados a tomar nada con regularidad. Por eso es importante que la cirugía se realice en un centro que ofrezca un enfoque de equipo y atención de seguimiento en los años venideros.

¿Qué niños podrían beneficiarse de la cirugía de pérdida de peso?

Según la AAP, los padres y los pediatras pueden considerar la cirugía bariátrica si un niño o adolescente

• tiene un IMC mayor o igual a 35 y una o más complicaciones de la obesidad
• tiene un IMC mayor o igual a 40, tenga o no complicaciones.

Sin embargo, no todos los que entran en esos grupos deben operarse. No se recomienda a los jóvenes que

• tienen problemas de abuso de sustancias no tratados o mal controlados
• tienen trastornos alimentarios
• están embarazadas o planean un embarazo.

Tampoco se recomienda a quienes no pueden seguir todas las recomendaciones postoperatorias, incluidos todos los cambios de estilo de vida y de alimentación que son obligatorios después de la cirugía. Cualquier persona que se haya sometido a una cirugía bariátrica tiene que ser muy cuidadosa y reflexionar sobre lo que come, no sólo en las semanas y meses posteriores a la cirugía, sino durante el resto de su vida. También tendrán que tomar suplementos todos los días.

La conclusión

Aunque la cirugía bariátrica no es claramente una decisión que deba tomarse a la ligera, tampoco es una decisión que debamos evitar. Si queremos dar a los jóvenes con obesidad severa la mejor oportunidad de tener una vida saludable, tenemos que superar nuestro miedo a la cirugía – y el prejuicio común de que la obesidad es sólo una cuestión de responsabilidad personal (piense en la fuerza de voluntad) y no el problema médico que es. Nuestros niños se merecen algo mejor.

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