La percepción de que las cosas son más difíciles en el bachillerato que en el pasado es, por supuesto, algo subjetivo ya que el trabajo del curso no es claramente tan riguroso como en el pasado. No hay más que ver el nivel de lectura en el que están escritos los textos de historia de bachillerato comparado con el de hace quince o veinte años. Los libros de geometría de hoy en día tampoco se preocupan tanto por los teoremas como antaño, y se simplifican. Por un lado, muchas escuelas no exigen a los alumnos que memoricen fórmulas, teoremas, etc.

Sin embargo, la ciencia es ciertamente más complicada que en el pasado, y ahora hay cursos que no existían cuando los padres estaban en el instituto, como los relacionados con la tecnología, como clases de teclado, informática, etc. Hay más cursos disponibles, y también se exigen diferentes cursos que en el pasado. Además, los estudiantes participan en muchas otras actividades: deportes, servicios comunitarios, clubes, etc. Por lo tanto, aunque el trabajo del curso no es tan difícil, es más extenso y, como se mencionó anteriormente, el nivel de estrés de los estudiantes contemporáneos es mucho más alto que el de los estudiantes de antaño.

Con los enfoques hacia el aprendizaje orientados a cumplir con las exigencias de las pruebas estandarizadas, la aprehensión de los conceptos ha pasado a un segundo plano en favor de la enseñanza fragmentada de las habilidades para que los estudiantes obtengan buenos resultados en los exámenes estatales. Como consecuencia de este enfoque, los alumnos no aprenden a largo plazo. Entonces, cuando los estudiantes llegan a la escuela secundaria, realmente no tienen la base de aprendizaje que necesitan para tener éxito. Cuando se les ha permitido usar calculadoras y no han memorizado las tablas de multiplicar, cuando no han memorizado fórmulas y teoremas, los estudiantes no tienen una comprensión de cómo funcionan los números, por lo que no pueden concebir cómo deben resolverse los problemas más avanzados.

Cuando han leído poco y han escrito aún menos y rara vez han discutido la literatura en sus clases anteriores de inglés porque se ha dedicado mucho tiempo a ejercitarlos y condicionarlos para los exámenes estandarizados de lengua, los estudiantes están mal equipados para las habilidades avanzadas que se necesitan en la escuela secundaria. Esta falta de preparación -así como el hecho de no tener que aprender a aprender luchando por sí mismos- para el instituto puede ser el factor que más contribuye a que los estudiantes perciban que el instituto es «más difícil» hoy en día.

Incluso para los buenos estudiantes, sin embargo, hay nuevos retos, ya que muchas escuelas están estancadas en métodos antiguos y tradicionales que funcionaban bien con las generaciones anteriores. Los alumnos de ahora de la Era Digital piensan de forma diferente a sus padres; en consecuencia, hay que modificar los enfoques de la enseñanza. Hoy en día, los alumnos se agrupan de forma más heterogénea que antes para que «ningún niño se quede atrás», y esta agrupación también presenta nuevos retos. En resumen, hay tantos factores variados que entran en la ecuación que la escuela secundaria puede parecer más difícil para los estudiantes de hoy en día.