Ver Cheer de Netflix no es para los débiles de corazón. En la serie documental de seis partes de Greg Whiteley, que creó una base de fans entusiastas después de llegar al streamer en enero, los jóvenes atletas del equipo de animadoras del Navarro College, ganador de 14 campeonatos nacionales, levantan, lanzan y atrapan repetidamente a compañeros de equipo que vuelan, muchos de ellos ya con lesiones y en riesgo de agravarlas. A menudo, estas acrobacias no salen como estaba previsto: las bases que sostienen a los voladores en el aire se tambalean antes de que toda la formación de cuerpos se desplome en el suelo. Las conmociones cerebrales abundan, al igual que las lesiones en los tobillos y las extremidades hinchadas y torcidas.

Algunos momentos de la serie son especialmente difíciles de ver. Cuando el atleta T.T. Barker llega al entrenamiento con una lesión en la espalda después de ignorar el consejo de la entrenadora Mónica Aldama de no competir con otro equipo, Aldama aún le hace participar en el entrenamiento. Mientras su entrenadora intenta darle una lección sobre el compromiso, Barker hace una mueca de dolor y levanta volantes por encima de su cabeza. Finalmente, se desploma sobre la colchoneta, llorando.

Las animadoras, como la mayoría de los deportes, conllevan un riesgo inherente de lesión. Pero en Cheer, que narra la preparación de la universidad junior de Corsicana (Texas) para la competición del campeonato de la National Cheerleaders Association (NCA) en Daytona (Florida), el riesgo de este deporte en particular queda al descubierto. Whiteley, que anteriormente dirigió la docuserie centrada en el fútbol americano Last Chance U en Netflix, ha dicho que se maravilla de la tenacidad de estas atletas. «Son los atletas más duros que he filmado», dijo el documentalista a Wrap en una entrevista. «Ni siquiera está cerca. Y eso no es un desprecio a los jugadores de fútbol».

Pero, a diferencia del fútbol, las animadoras no están reconocidas oficialmente como un deporte, ni por la NCAA ni por las directrices federales del Título IX de Estados Unidos.

El Centro Nacional de Investigación de Lesiones Deportivas Catastróficas (NCCSIR, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill informa que, tanto para los atletas de secundaria como para los universitarios, el número de lesiones catastróficas directas de las animadoras -que la organización define como «cualquier lesión grave incurrida durante la participación en un deporte patrocinado por la escuela/universidad»- fue el segundo después de los jugadores de fútbol, según los datos tomados anualmente desde 1982 hasta 2018. El fútbol americano ha conservado su puesto número uno a lo largo de las décadas, mientras que las animadoras han conseguido reducir drásticamente su tasa de lesiones catastróficas en los últimos años. ¡Aun así, las animadoras han tenido una mayor tasa de lesiones a lo largo del tiempo que 23 de los 24 deportes reconocidos por la National Collegiate Athletic Association (NCAA), siendo la excepción el fútbol americano.

‘Todavía demasiado subdesarrollado y desorganizado’

«Probablemente solo la mitad de las asociaciones atléticas de los institutos consideran un deporte», afirma Natalie Guice Adams, autora de Cheerleader! An American Icon y directora de la escuela de artes liberales de la Universidad de Alabama, que apareció en la serie de Netflix, dice a TIME. «Los tribunales han dictaminado continuamente que no puede contarse como un deporte según el Título IX».

El Título IX, la sección de las Enmiendas Educativas de 1972 que exige que los hombres y las mujeres reciban el mismo trato académico, prohíbe la discriminación de género en los deportes. Cuando la Universidad de Quinnipiac, en Connecticut, eliminó su equipo de voleibol femenino en 2009, la escuela elevó el equipo de animadoras a la categoría de deporte universitario para cumplir con el Título IX. Aunque el equipo de animadoras participó en ambas competiciones y apoyó a los otros equipos de la escuela en los laterales, el equipo de voleibol ganó su demanda contra la universidad, alegando que las actividades no eran deportes recíprocos. En su decisión de 2010, el juez del Tribunal de Distrito de EE.UU. Stefan R. Underhill escribió: «La animación competitiva puede, en algún momento en el futuro, calificar como un deporte bajo el Título IX; hoy, sin embargo, la actividad es todavía demasiado subdesarrollada y desorganizada para ser tratada como una verdadera oportunidad de participación atlética universitaria para los estudiantes».

Quinnipiac apeló el fallo, pero un tribunal federal de apelaciones lo confirmó en 2012. «Al igual que el tribunal de distrito, reconocemos las pruebas registradas que demuestran que la animación competitiva puede ser un desafío físico, que requiere que los competidores posean ‘fuerza, agilidad y gracia'», escribió el Tribunal de Apelaciones del 2º Circuito de Estados Unidos. «Del mismo modo, no excluimos la posibilidad de que la actividad, con una mejor organización y reglas definidas, pueda justificar algún día su reconocimiento como deporte universitario. Pero, al igual que el tribunal de distrito, llegamos a la conclusión de que las pruebas del expediente demuestran que ‘ese momento aún no ha llegado'».

Además, la mayoría de los equipos de animadoras de competición son mixtos, lo que también plantea un problema para el cumplimiento del Título IX, ya que los programas sin igualdad de oportunidades para hombres y mujeres podrían estar infringiendo la ley.

«No haces un deporte, sólo consigues estar guapa»

Un problema principal que se interpone en el camino de las animadoras es su razón de ser original: apoyar a los otros equipos de un colegio o universidad. Cuando la actividad comenzó en la segunda mitad del siglo XIX, era sólo para hombres. Pero a lo largo de los siguientes cien años, evolucionó hasta convertirse en una actividad dominada por las mujeres, que constituyó la base del estereotipo popular de chicas y mujeres animando con faldas cortas y agitando pompones (véase: Heathers, American Beauty). Según Adams, las animadoras como deporte de competición -que conlleva un mayor índice de lesiones y requiere una gran capacidad atlética- no empezaron hasta la década de 1990.

Algunas animadoras de competición consideran que este estereotipo sigue minando su credibilidad como atletas. «La gente suele asociar a las animadoras con chicas privilegiadas que han crecido con vidas fáciles», dice Lexy Medeiros, una estudiante de último año de secundaria de Massachusetts que es una de las animadoras de su equipo y espera competir con su equipo universitario el año que viene. Medeiros dice que esto influye en la forma en que otros atletas tienden a desacreditar su deporte. «Es molesto, sobre todo cuando los chicos del colegio dicen: ‘Oh, tú no haces un deporte, sólo te pones guapa'», cuenta a TIME.

En las Cheer, los hombres y mujeres del equipo de Navarro sólo se preocupan por una competición -el campeonato de la NCA en Daytona, patrocinado por su empresa matriz Varsity Spirit, propiedad de Bain Capital- para la que pasan todo el año preparándose. Pero entre los entrenamientos y los encuentros menores con otros equipos de Texas, animan a los equipos de fútbol americano, baloncesto masculino y voleibol femenino de Navarro. Los expertos dicen que las muestras obligatorias de apoyo a otros estudiantes hacen que estos atletas parezcan secundarios y les restan oportunidades. «No quieres un equipo de animación competitivo en el que la animación en la línea de banda sea también un requisito de ese equipo», dice a TIME Sarah Axelson, directora senior de defensa de la Fundación Deportiva de la Mujer (WSF). «Quieres que sea un equipo de animación estrictamente competitivo, que tenga un número de competiciones a lo largo de la temporada, que tenga un número similar de oportunidades para competir en comparación con otros programas atléticos universitarios».

Y aunque ver Cheer puede convencer a los espectadores de que los equipos de animación competitivos como el de Navarro son la norma, Adams dice que «no son la mayoría de los equipos de animación del país», la mayoría de los cuales se dedican principalmente a la animación lateral. Varsity, que organiza el principal campeonato universitario, calcula que sólo compiten el 10% de las animadoras de los institutos. A Medeiros le resulta frustrante que su equipo tenga que pasar tanto tiempo animando a los equipos de fútbol y baloncesto de su escuela. «Preferiría estar practicando para una competición que perder nuestro tiempo», dice. «Sé que ese era el objetivo, originalmente, de las animadoras -animar a los chicos-, pero no es lo que más me gusta».

Tampoco hay un equivalente profesional para este deporte. Aunque atletas como Navarro podrían, en teoría, animar a equipos deportivos profesionales -como las Laker Girls, por ejemplo-, las mujeres de esos equipos suelen proceder de la danza, y no hay un aspecto competitivo. Incluso si estas atletas se convierten en profesionales, las situaciones que les esperan son complicadas. En los últimos años, se han presentado múltiples demandas por parte de antiguas animadoras profesionales que acusan a sus empleadores de haberles pagado mal y de haberlas maltratado. «Yo y mis compañeras animadoras fuimos tratadas como lo más bajo de lo bajo», dijo entonces en una rueda de prensa Hannah Turnbow, una ex animadora de los Houston Texans que demandó al equipo de la NFL en 2018. Ainsley Parish, otra ex animadora de los Texans, añadió que fueron «acosadas, intimidadas y avergonzadas por su cuerpo por 7,25 dólares la hora.» Del mismo modo, una ex bailarina de la NBA demandó a los Milwaukee Bucks en 2015, alegando que le habían pagado menos del salario mínimo.

Un futuro con STUNT

Pero después de décadas en las que estos deportistas han sido literalmente relegados, es posible que todo esto cambie tan pronto como este año. USA Cheer, una organización sin ánimo de lucro que rige las actividades de las animadoras en todo Estados Unidos, ha creado un nuevo deporte exclusivo para mujeres llamado STUNT, que «elimina el elemento de liderazgo del público y se centra en los componentes técnicos y atléticos de la animación.» Esencialmente, se trata de animar en el escenario principal, no en las líneas laterales, y se desarrolló específicamente para cumplir con los requisitos del Título IX.

Para poder entrar en la NCAA, un deporte tiene que cumplir ciertos requisitos, entre los que se incluyen un elevado número de participación y patrocinios, dijo a TIME un representante de la organización. Una forma de entrar es a través del programa de deportes emergentes de la NCAA, que ya ha aprobado el deporte similar de acrobacia y volteretas para las divisiones II y III. La División I votará esta primavera, según un representante de la NCAA. (Aunque la acrobacia y las volteretas son similares a las animadoras, sus atletas se diferencian de las animadoras y la actividad está ahora representada específicamente por 30 programas universitarios, según la publicación dirigida por estudiantes de la Universidad de Oregón.)

La NCAA está revisando la reciente solicitud de STUNT al programa, y si es aceptada, el deporte tendrá 10 años para cumplir con el requisito del estatus de campeonato -tener un mínimo de 40 programas universitarios en todo el país- antes de ser reconocido oficialmente, como sus predecesores, el voleibol de playa, el remo y el hockey sobre hielo.

Convertirse en un deporte sancionado por la NCAA «aumenta las oportunidades y la calidad de la experiencia para las mujeres que participan», dice Axelson, porque permite a los equipos competir en todo el país, bajo las mismas directrices y regulaciones, y aumenta la exposición del deporte. La falta de reconocimiento por parte de la NCAA significa que hay pocas o ninguna beca disponible, por lo que las animadoras, como señala Medeiros, «no tienen las oportunidades que tienen otros deportes».

El apoyo de la NCAA también proporcionaría un mayor sentido de legitimidad a las animadoras que, literalmente, ponen sus vidas en peligro por su deporte. «Mucha gente cree que sólo agitamos pompones», dice Medeiros. «No entienden que competimos».

Si la actividad se convierte algún día en un deporte regulado por la NCAA, no será sin precedentes. La Asociación Nacional de Atletismo Intercolegial (NAIA), que gobierna 250 colegios y universidades, hizo del porrismo competitivo un deporte de campeonato en 2016, y 74 escuelas actualmente patrocinan un programa de porrismo competitivo bajo la regulación de la NAIA, según un representante de la NAIA.

Un riesgo de lesión cada vez menor

En el penúltimo episodio de Cheer, Morgan Simianer, uno de los sujetos principales de la serie, se escapa a la sala de emergencias entre las prácticas. Está luchando con lo que las animadoras suelen denominar «ribiosis», o dolor extremo en las costillas causado por girar y caer desde el aire sólo para ser atrapada por los huesudos brazos de sus compañeras. En el hospital, los médicos advierten a Simianer de que la tensión repetida sobre sus costillas podría dañarla permanentemente o incluso matarla, pero ella sale y sigue practicando antes de ir a competir en la competición de la NCA, que tuvo lugar el pasado mes de abril.

Cuando se le preguntó sobre su decisión de ignorar los consejos médicos, Simianer dijo a Vogue en una entrevista que no se arrepiente y que está curada. «Las gimnastas son una especie diferente. Nos importa mucho el deporte y nuestro equipo. Haríamos cualquier cosa para ayudar a nuestras compañeras», dijo. Aunque Simianer se refiere a sí misma como gimnasta, los datos indican que su mundo competitivo es en realidad más peligroso. «Esos momentos pueden ser un reto, pero siempre me recuerdo a mí misma que sé qué tipo de dolor puede soportar mi cuerpo». Ahora, tanto Simianer como Barker están de vuelta en Navarro, practicando para su próxima competición del campeonato de Daytona en abril (entre apariciones en The Ellen Show y compartiendo posts patrocinados en Instagram).

A pesar de la abrumadora cantidad de lesiones en equipo que se muestran en Cheer, los expertos dicen que el deporte no es tan peligroso como podría parecer – y los padres no deberían rehuir de involucrar a sus hijos en el deporte. Si bien es el segundo deporte más peligroso, después del fútbol, en un período de 40 años, los datos indican que se ha vuelto más seguro en las últimas dos décadas, dijo a TIME la directora del NCCSIR, Kristen Kucera. El informe anual del año pasado mostró que las animadoras de competición solo representaron el 1,2 por ciento de las lesiones relacionadas con el deporte entre julio de 2017 y junio de 2018, mientras que las lesiones relacionadas con el fútbol representaron el 54,1 por ciento del total. Según otro informe publicado por la Academia Americana de Pediatría, las animadoras ocuparon el puesto 18 de los 22 deportes de secundaria más peligrosos en 2016.

«Si miramos los datos que se han publicado hasta ahora, el riesgo de lesiones de las animadoras en general es bastante bajo», dice Emily Sweeney, doctora en medicina deportiva pediátrica del Children’s Hospital Colorado. «Creo que lo más importante que podemos hacer es asegurarnos de que los niños estén seguros en los entrenamientos y competiciones». Aunque la NCAA no regula este deporte, tanto USA Cheer como Varsity, que organiza la mayoría de los programas de animación más importantes del país, incluidos los campamentos de verano, dijeron a TIME que la seguridad es una prioridad absoluta para estos atletas. Varsity dijo en un comunicado que sigue las directrices de seguridad de USA Cheer para crear sus rúbricas educativas y de puntuación. «está dando buenos pasos para tratar de modificar el riesgo y disminuirlo, pero siempre hay más trabajo que se puede hacer», dice Sweeney.

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