El 9 de febrero de 1773 nació en Virginia el futuro presidente de Estados Unidos William Henry Harrison. El enigmático Harrison es más conocido por su prematura muerte en el cargo después de 30 días. Harrison es uno de los primeros presidentes más interesantes por su carrera previa a la Casa Blanca.

Harrison fue un legítimo héroe militar que tuvo un popular eslogan de campaña en 1840: Tippecanoe y Tyler, también. Su nieto, Benjamin Harrison, se convirtió más tarde en presidente de Estados Unidos en 1888.

Harrison nació en el seno de una familia aristocrática de Virginia, pero decidió renunciar a la medicina por la carrera militar. Dejó el ejército para convertirse en gobernador del territorio de Illinois durante 12 años.

Como gobernador, Harrison dirigió las tropas que derrotaron a una fuerza de indios americanos atacantes en la batalla de Tippecanoe en 1811, lo que convirtió a Harrison en una figura nacional. Dos años más tarde, Harrison sirvió como General que condujo a las fuerzas americanas a la victoria en la Batalla del Támesis.

Después de su carrera militar, Harrison tuvo un éxito desigual como figura política durante los siguientes 25 años. Sirvió brevemente en la Cámara de Representantes y en el Senado antes de obtener un nombramiento como embajador en Colombia. El presidente Andrew Jackson recordó a Harrison, que se había puesto del lado del enemigo de Jackson, Henry Clay.

En un intento de impedir que el sucesor de Jackson, Martin Van Buren, ganara la Casa Blanca en 1836, los Whigs eligieron a tres líderes regionales, incluido Harrison, en un intento de dividir el Colegio Electoral. Harrison quedó en segundo lugar tras Van Buren.

En la convención de los Whigs de 1840, el partido se unió en torno a Harrison después de que Clay no obtuviera suficiente apoyo popular para ser un candidato viable.

La segunda contienda entre Harrison y Martin Van Buren fue desagradable, prolongada y llena de juegos. También hubo discursos de campaña, campañas de desprestigio y tácticas sucias. En la elección de 1840, el bando de Van Buren, sabiendo que su candidato había sido presidente durante una depresión económica, centró su campaña en atacar el carácter de Harrison (que lo llamaba Martin Van Ruin, entre otras cosas). Un periódico demócrata publicó la siguiente cita sobre Harrison: «Denle un barril de sidra dura y establézcanle una pensión de dos mil al año, y créanme que se quedará sentado el resto de sus días en su cabaña de madera».

La imagen de Harrison como un hombre de frontera que bebía sidra dura era el oro de la campaña para los Whigs. Resultó que muchos estadounidenses vieron esos atributos como rasgos de carácter positivos como parte de su atractivo para el «hombre común», y la táctica de desprestigio de los demócratas se convirtió en uno de los peores errores de campaña cometidos en unas elecciones presidenciales.

Los Whigs unidos utilizaron eslóganes de campaña, música y mítines masivos (con mucho whisky y sidra) para conseguir el voto para Harrison. Harrison también tomó la inusual medida de salir a la campaña. Participó en la nueva práctica de los discursos de campaña, en los que hablaba frente a audiencias masivas.

Cuando se contaron los votos en diciembre de 1840, Harrison había ganado fácilmente la votación del Colegio Electoral, pero el voto popular estaba muy reñido. Los whigs habían ganado con 240 votos electorales, frente a 60 de los demócratas. Pero Harrison sólo se llevó el voto popular por unos 150.000 votos.

Pero la estadística más asombrosa fue el enorme aumento de la participación electoral provocado por el nuevo estilo de tácticas de campaña dirigidas. Más del 80% de los votantes elegibles votaron en la carrera de 1840, un récord de participación en ese momento y la tercera mejor participación en cualquier elección presidencial. (En comparación, la elección anterior tuvo un 57 por ciento de participación, cerca del 56 por ciento estimado para las elecciones de 2016.)

Después de poco más de un mes en el cargo, Harrison murió por complicaciones de lo que se creía que era una neumonía (aunque un artículo del New York Times de 2014 teorizaba que Harrison murió de fiebre tifoidea relacionada con el mal suministro de agua de Washington), lo que le dio derecho no sólo a ser el presidente con el mandato más corto, sino también el primer presidente en morir en el cargo, lo que planteó importantes cuestiones sobre la sucesión presidencial que no se resolvería finalmente hasta la aprobación de la 25ª Enmienda.

A su vicepresidente, John Tyler, no le fue bien con los whigs. A pesar de toda su astucia para llevar a cabo una elección, los Whigs se habían centrado poco en el candidato a la vicepresidencia. Tyler, un antiguo demócrata, no tardó en enemistarse con los whigs, que acabaron por expulsarlo de su partido cuando aún era presidente.