La mayoría de nosotros lo hemos experimentado un puñado de veces: ver a alguien cerca de nosotros bostezar, y de repente sentir un impulso casi irresistible de hacer lo mismo. Es fácil asumir que el bostezo se reduce simplemente a la somnolencia, pero muchos de nosotros hemos experimentado este fenómeno incluso cuando no nos sentimos cansados. Es tan común que muchos se detienen y se preguntan, «espera… ¿el bostezo es contagioso? ¿Puedo «contagiarme» de un bostezo?»

Sorprendentemente, la respuesta a esa pregunta no es tan sencilla. El bostezo no es un resfriado común y no es «contagioso» en el sentido tradicional de la palabra – pero hay una causa fisiológica fascinante de por qué el bostezo de una persona a menudo desencadena el de otras (y no tiene casi nada que ver con el sueño).

Exploremos qué ocurre exactamente detrás de este extraño fenómeno que nos hace presumir de muelas tanto si tenemos en mente una siesta como si no.

Por qué bostezamos

Para entender qué ocurre con el bostezo «contagioso», tenemos que comprender por qué bostezamos y cómo juega en nuestra fisiología general. Sin embargo, incluso para los investigadores, la función del bostezo sigue siendo un misterio, y la mayoría de los científicos sólo pueden teorizar sobre por qué tenemos la necesidad de bostezar.

La primera y más conocida teoría de por qué bostezamos (lo ha adivinado) es porque tenemos sueño o estamos aburridos. Cuando estamos cansados, no introducimos el aire en los pulmones con la misma fuerza o consistencia que cuando estamos totalmente alerta, por lo que bostezar podría ser la forma que tiene nuestro cuerpo de reponer los niveles de oxígeno.

La segunda es que bostezar ayuda a «enfriar» el cerebro. Los científicos creen que este potente estiramiento de la mandíbula aumenta drásticamente el flujo sanguíneo hacia la cara, la cabeza y el cuello, y cuando se combina con la aspiración de aire fresco, el bostezo ayuda a enfriar la sangre y el líquido cefalorraquídeo que desciende desde el cerebro. Algunos expertos sugieren que ésta es la razón por la que tendemos a bostezar más cuando hace frío en el exterior.

Pero muchos investigadores han descubierto que podría haber una causa aún más inesperada para el bostezo – una que es más psicológica que fisiológica. Según el Dr. Adrian G. Gussisberg, investigador de la Universidad de Ginebra, el bostezo puede tener ciertos beneficios sociales y podría ser una forma inconsciente de comunicar nuestro estado mental o físico a los demás.

Es por una razón similar por la que muchos científicos creen que el bostezo parece ser «contagioso» – y por la que algunos de esos investigadores creen que el bostezo puede estar conectado con un importante rasgo humano: la empatía.

Yo bostezo, tú bostezas, todos bostezamos

Algunos investigadores que estudian el fenómeno del bostezo contagioso creen que este impulso aparentemente inocuo podría indicar el nivel de empatía de una persona. Es una teoría respaldada por una serie de estudios que descubren que las personas con mayor competencia social son más propensas a experimentar bostezos contagiosos.

De hecho, se estima que entre el 60 y el 70% de las personas sienten el impulso de bostezar al ver a alguien bostezar en la vida real, al ver una foto de alguien bostezando o incluso simplemente al leer sobre ello (¿ya has bostezado?).

Pero no todo el mundo es propenso al bostezo contagioso. Las personas clasificadas como sociópatas o psicópatas son mucho menos propensas a realizar bostezos contagiosos. Dado que uno de los rasgos psicológicos distintivos de las personalidades psicópatas y sociópatas es la incapacidad de reconocer y comprender las emociones de los demás, esto es coherente con la teoría de que el bostezo es una respuesta empática.

El bostezo en el reino animal

No sólo los humanos experimentan bostezos contagiosos. De hecho, los científicos han observado bostezos contagiosos en simios, perros, gatos, un pequeño número de aves e incluso algunos tipos de reptiles. Es especialmente común en las especies que viven en grupos sociales, donde rasgos como la empatía podrían desempeñar un papel en la supervivencia.

Aunque la mayoría de las especies animales sólo participan en el bostezo contagioso con otros miembros de la misma especie, algunos animales también responden a los bostezos de los humanos, concretamente los perros domésticos. Algunos investigadores creen que esto se debe a la larga relación de los perros con los seres humanos. Dado que los perros evolucionaron cerca de los humanos, es probable que sientan mayor empatía por nuestras emociones y sentimientos.

¿No se lo cree? He aquí un divertido experimento para los padres de mascotas: bostece a la vista de su perro y observe si su mascota le devuelve el favor (spoiler: normalmente lo hacen).