Después del azafrán y la vainilla, el cardamomo (Elettaria cardamomum) es la especia más cara del mundo. Los aceites esenciales terpineno, cineol y limoneno lo hacen intensamente aromático. Las veinticinco semillas de color negro azabache de cada vaina verde y blanca en forma de linterna evocan simultáneamente los sabores del sasafrás, el eucalipto, la pimienta de Jamaica, el clavo, el alcanfor y la pimienta. Es sorprendente cómo su fragancia puede ser astringente y ofrecer una delicada calidez al mismo tiempo.

Este pariente lejano del jengibre parece haberse originado en las colinas de Kerala, en los Ghats occidentales del sur de la India, y las referencias a él en los antiguos textos sánscritos se remontan cinco mil años atrás, al período védico tardío. Llegó a Babilonia en el año 7000 a.C. y a Grecia no más tarde del año 50 a.C. En la actualidad, el arbusto del cardamomo se cultiva ampliamente desde la India hasta Guatemala. También hay otra variedad con frutos más grandes en Sri Lanka.

Lingüísticamente, podemos rastrear el comercio del cardamomo por tierra hasta Asia Menor, y por mar hasta la Península Arábiga y África Oriental. Los términos para el cardamomo en las lenguas de Oriente Medio y África Oriental son bastante similares: habbu al-hayl en árabe; hel en hebreo, farsi y amárico; y hil en azerí y tigriniya. Estos cognados derivan del sánscrito antiguo eli, ela o ellka, que probablemente dio lugar al hindi y al cachemir elaichi, al bengalí elach y al gujarajati elchi o ilaychi. Curiosamente, los términos europeos, sobre todo los de las lenguas románicas, muestran una ruptura total con los términos de África oriental, Oriente Medio y el subcontinente indio. Todos ellos tienen su raíz en el antiguo griego kardamomom, que, según el experto en especias Gernot Katzer, es de origen incierto e inexplicable. Kardamomom se relacionaba a menudo con una especia actualmente no identificada, amomon, al igual que la canela, o kinnamomon. Una posible hipótesis es que el amomon se refería al Amomum subulatum, el gran cardamomo de Nepal y de Sikkim, en el noreste de la India, que puede haber dejado de usarse en Europa después de la época romana.

El uso del cardamomo por parte de los beduinos de la Península Arábiga es antiguo, pero se ha mantenido hasta la actualidad. De hecho, muchos nómadas beduinos contemporáneos llevan cafeteras que tienen una pequeña cámara en sus picos para guardar las vainas de cardamomo. Aunque mis parientes árabes cercanos de Oriente Medio no son beduinos, no están menos apegados al cardamomo. Cuando estoy en cualquier casa del valle de Bekáa, en el Líbano, parece que el cardamomo se ha insinuado en todas las tazas de café, en muchos de los budines de arroz (roz bi haleeb) e incluso en algunos pasteles man’oushé de la mañana. De hecho, en el Líbano el café «normal», o mazbûta, suele servirse con una pizca de cardamomo molido y una o dos gotas de agua de azahar.

El cardamomo es un ingrediente clave en muchas de las grandes mezclas de especias del mundo, como el zhoug yemení; el baharat sirio, turco e iraquí; los polvos de curry indios; las mezclas para el chai y el khorma; y las masalas malayas. Las vainas de cardamomo vuelven a encontrar su sitio en las ginebras especiales, donde hacen compañía a las bayas de enebro y a la corteza de cassia.