Extraordinariamente, a través de la brecha en la que me he metido, entre los muros medievales de laterita y el denso bosque, aún puedo vislumbrar el magnífico Angkor Wat, la atracción turística más popular de Camboya, que ve a más de un millón de visitantes al año recorrer sus extensas estructuras de arenisca.

Me he deslizado por debajo de lo que parecía, desde los niveles superiores de la ciudad-templo del Imperio Jemer, una selva impenetrable. Afortunadamente no lo es. No hay necesidad de abrirme paso a través de la selva al estilo Indiana Jones con un machete. Tampoco necesito un látigo. En el peor de los casos, me quito las telas de araña del pelo y, cuando permanezco en el mismo lugar durante más de un minuto, tengo que aplastar a las hormigas rojas que me pican los tobillos.

Debajo de la copa de los árboles -tan densa que sólo la luz moteada la atraviesa, iluminando parches de tierra empapada cubiertos de capas de hojas podridas- el suelo del bosque está poco iluminado, pero es aireado y espacioso. Sería un bonito lugar para acampar.

De hecho, a poca distancia, en un claro, varias lonas de plástico de colores están fijadas a postes, proporcionando refugio de las lluvias monzónicas. A medida que me acerco, el humo de una hoguera humeante se abre paso. Construido para disuadir a los mosquitos, así como para asar el almuerzo, los calamares secos en brochetas esperan al lado para ser asados.

En el suelo veo una honda de aspecto antiguo y una caja de bolas de tierra enrolladas en el barro. ¿Hallazgos arqueológicos o herramientas para conseguir el almuerzo? Por el momento, sigo oyendo el alegre piar de los pájaros cercanos.

No se trata de una zona de acampada, sino de una excavación, una de las innumerables excavaciones arqueológicas que se están llevando a cabo en la zona de Angkor bajo el paraguas del Proyecto Gran Angkor.

Debajo de una de las lonas, Coline Cardeño, una joven estudiante de arqueología de la Universidad de Filipinas con una gran sonrisa, está de pie en una profunda zanja que parece una tumba, garabateando medidas en un portapapeles. No muy lejos, al final de otra zanja, la Dra. Alison Carter, arqueóloga estadounidense, está sentada ante una mesa repleta de papeles y un MacBook con una batería obviamente más duradera que la mía.

Estos dos arqueólogos, junto con otros que conozco -el candidato camboyano al doctorado Piphal Heng, la especialista en cerámica Rachna Chhay, de la Autoridad APSARA, que gestiona el Parque Arqueológico de Angkor, y la Dra. Miriam Stark, de la Universidad de Hawai- están realizando trabajos de campo en la zona amurallada que rodea Angkor Wat.

Los arqueólogos han trabajado en los alrededores de Siem Reap, en el norte de Camboya, desde poco después de que el naturalista francés Henri Mouhot «descubriera» Angkor Wat en 1860. Por supuesto, no lo descubrió en absoluto. Los lugareños siempre supieron que los templos estaban allí, incluso los engullidos por la selva, y Angkor Wat siempre había sido su lugar de culto. Mouhot se limitó a llamar la atención del resto del mundo sobre el lugar.

Aunque no hay duda de que el majestuoso monumento era un templo-ciudad, siempre se ha especulado sobre la zona que lo rodea. En los últimos años, los doctores Damian Evans y Roland Fletcher, de la Universidad de Sidney, y el arqueólogo francés Christophe Pottier, tras cartografiar la zona durante muchos años utilizando imágenes por satélite a la antigua usanza, supusieron que una gran ciudad se extendía fuera de las murallas de Angkor Wat.

Sin embargo, no fue hasta un estudio de alta tecnología realizado con láser aéreo en abril de 2012, que pudo penetrar el denso follaje para ofrecer datos de gran precisión, que se pudo confirmar la existencia de una aglomeración urbana monumental. Mi llegada a Siem Reap coincidió con la publicación, en junio de 2013, de un informe en el que se analizaba la investigación.

Mientras avanzo por el bosque con Evans, arquitecto del innovador proyecto y autor del informe, me señala protuberancias y depresiones en el suelo que, de otro modo, no habría notado. Gracias a los datos recogidos, las imágenes digitales del terreno revelan por primera vez los rastros detallados de una sofisticada metrópolis de alta ingeniería que rodeaba Angkor Wat.

Ahora les toca a los jóvenes arqueólogos en las trincheras, desenterrando restos de la civilización -desde baldosas hasta fragmentos de cerámica- para averiguar quiénes y cómo vivían en la ciudad. ¿Eran sacerdotes, personal del templo, artesanos o bailarines Apsara? ¿Vivían allí permanentemente o sólo acampaban durante las ceremonias y festivales del templo? ¿Y qué pasó con ellos?

Cuando suba al punto más alto de Angkor Wat, después de secar las gotas de sudor que se forman rápidamente en mi frente, y contemple el paisaje, de un verde exuberante por las recientes lluvias, tendré que recuperar el aliento. No podré volver a mirar la tierra que rodea Angkor Wat o incluso Siem Reap de la misma manera. Es emocionante.