Diez cachorros de perro salvaje africano están recibiendo una cálida bienvenida en el zoológico de Brookfield, cerca de Chicago.

Los animados cachorros, nacidos el día de Acción de Gracias, están actualmente fuera de la exposición, con mucha supervisión de los adultos por parte de su madre y su padre, Kim y Digger, y el hermano de Digger, Duke.

Hace unos días, los cachorros de 8 semanas recibieron su primera revisión por parte de los veterinarios, incluyendo las vacunas de rutina y la determinación del sexo, lo que reveló que son seis machos y cuatro hembras.

Los 10 cachorros nacidos en Brookfield son sólo una de las tres camadas de la especie que nacieron en zoológicos norteamericanos en 2010. En total, unos 120 perros salvajes africanos se encuentran en 37 zoológicos acreditados de todo el continente.

«Esta camada es de vital importancia para la población gestionada de perros salvajes africanos en Norteamérica», dijo Amy Roberts, conservadora de mamíferos de la Sociedad Zoológica de Chicago, que gestiona el zoológico de Brookfield.

«Estamos entusiasmados con el papel que desempeñarán los cachorros para inspirar una conexión entre nuestros huéspedes y estos increíbles animales, así como para comunicar la difícil situación de los homólogos de estos perros en la naturaleza», dijo Roberts.

Los perros salvajes africanos son uno de los depredadores más amenazados de ese continente . Antaño comunes en prácticamente todos los entornos del sur de África, ahora sólo habitan en las sabanas y praderas.

Hace un siglo, podían verse manadas de 100 o más perros salvajes recorriendo las llanuras del Serengeti. Hoy en día, las manadas tienen una media de 10 animales, y la población total del Serengeti es probablemente inferior a 60. Las investigaciones sugieren que hay entre 3.000 y 5.000 perros salvajes en libertad en poblaciones aisladas en el centro, noreste y sur de África.

Las principales amenazas para la especie son la fragmentación del hábitat, la interferencia humana (los perros son a menudo envenenados o atrapados, o atropellados por los coches), la propagación de enfermedades de los perros domésticos y la competencia por las presas de carnívoros más grandes.

Los cachorros nacen con un pelaje blanco y negro que comienza a cambiar a un patrón distintivo de negro, fuego, marrón oscuro y blanco después de un mes. Al igual que las huellas dactilares de los humanos, no hay dos pelajes iguales.

Los perros salvajes africanos pueden ser fieros con los forasteros, pero entre los suyos son mucho más amables, y utilizan posturas sumisas exageradas y ceremonias de saludo para reforzar la estructura social de la manada. Este estilo social benigno es una marcada diferencia con respecto a algunos de sus primos caninos, como los lobos, que recurren a la agresión para mantener la paz.

Aunque cada manada de perros salvajes africanos tiene un macho y una hembra dominantes, todos los miembros adultos ayudan a criar a los cachorros y a cuidar de los miembros enfermos o ancianos del grupo.

En el zoo de Brookfield, los 10 cachorros aún se están amamantando de mamá, pero han empezado a aceptar la comida regurgitada de todos los adultos, que son muy protectores con las crías.

El público podrá ver por primera vez a las nuevas incorporaciones del zoo esta primavera, cuando los cachorros sean expuestos.

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