En los primeros años del Congreso, la falta de vivienda y las condiciones de vida primitivas en la nueva capital hicieron que muchas esposas de senadores y representantes se quedaran en casa en lugar de acompañar a sus maridos a Washington, D.C. Esto era especialmente cierto para las esposas de los miembros menos pudientes que no podían permitirse construir o alquilar casas para acomodar a sus familias. Incluso en la década de 1840, cuando el representante Abraham Lincoln llevó a su esposa Mary y a sus tres hijos pequeños a Washington, descubrió que vivir y trabajar en pequeñas habitaciones alquiladas era difícil. En poco tiempo, Mary Todd Lincoln y sus hijos viajaron a Lexington, Kentucky, para vivir con su familia durante el resto del mandato de dos años de su marido en la Cámara de Representantes.

Sin embargo, a mediados del siglo XIX, cada vez más esposas de congresistas acudían a Washington para mantener a sus familias unidas durante las sesiones del Congreso. Se convirtieron en el centro de la creciente escena social de Washington y eran visitantes frecuentes de las galerías de la Cámara y el Senado. Afortunadamente, muchas de estas mujeres dejaron cartas y diarios, que ofrecen a los historiadores una perspectiva única de las acciones y personalidades del Senado. Un ejemplo es Thirty Years in Washington, or, Life and Scenes in our National Capital, de la señora John A. Logan, publicado en 1901.

Después de la Guerra Civil, los hoteles y las casas de apartamentos proporcionaron un alojamiento mejorado y más numeroso. La ciudad ofrecía mejores entretenimientos y recursos culturales para las esposas y los hijos, mientras los senadores prestaban sus servicios durante sesiones del Congreso cada vez más largas. En consecuencia, más senadores construyeron casas en la capital y establecieron residencias durante todo el año que compartían con sus familias.

Debido a que el personal del Senado era reducido en aquella época, hasta 1883 el Senado no proporcionó a cada senador un empleado, y las esposas (o hijos o hijas) de los senadores solían realizar tareas de secretaría u otras tareas administrativas para ayudar a complementar los ingresos familiares. Esta práctica continuó hasta bien entrado el siglo XX. Bess Truman, por ejemplo, trabajó en la oficina del senador Harry Truman en las décadas de 1930 y 1940, y siguió prestando asistencia administrativa cuando éste se convirtió en vicepresidente en 1945. Después de la Segunda Guerra Mundial, sin embargo, las leyes de nepotismo impidieron el empleo de miembros de la familia, y la profesionalización del personal hizo innecesaria dicha asistencia.

Las Damas del Senado

En 1917, la Unidad de la Cruz Roja de las Damas del Senado (también conocida como las «Damas del Senado» y más tarde informalmente como «Esposas del Senado») fue fundada por la Sra. Key Pittman de Nevada para ayudar a la causa aliada en la Primera Guerra Mundial. Las integrantes del grupo eran todas esposas de senadores estadounidenses en activo, y con el tiempo se unieron al grupo esposas de antiguos senadores, así como algunas senadoras.

Durante varios años, las Damas del Senado se reunieron en una sala del sótano del Edificio de Oficinas del Senado, ahora el Edificio Russell, para tejer, coser y enrollar vendas para ayudar a la guerra y al esfuerzo de recuperación. Después de la guerra, las actividades del grupo se ampliaron para incluir otras obras de caridad. Las esposas mantuvieron la conexión con la Cruz Roja y patrocinaron la campaña anual de donación de sangre del Senado durante todo el siglo XX.

En 1936, la primera dama Eleanor Roosevelt recibió al grupo en la Casa Blanca. Al año siguiente, las Damas del Senado recibieron a la Primera Dama en su almuerzo semanal. Volvió de nuevo en 1939 y 1942. Cuando Bess Truman se convirtió en Primera Dama en 1945, su larga asociación con las esposas del Senado (antes de convertirse en vicepresidente, Harry Truman había sido senador desde 1935) hizo que los eventos fueran más frecuentes. Desde entonces, el grupo ha patrocinado un almuerzo anual para la Primera Dama.

El grupo ha sufrido muchos cambios durante sus casi 100 años de existencia. En 1931, una cónyuge del Senado se convirtió en senadora de los Estados Unidos. Hattie Caraway, demócrata de Arkansas, sucedió a su marido (Thaddeus Caraway) cuando éste murió en 1931. Tras ser nombrada para el cargo, Caraway ganó una elección especial y luego las elecciones generales de 1932, lo que la convirtió en la primera mujer elegida para el Senado. Volvió a ganar en 1938 y ocupó el cargo hasta 1945. A pesar de su nueva posición en el Senado, Caraway siguió reuniéndose regularmente con las esposas del Senado. La senadora Margaret Chase Smith de Maine, a menudo la única mujer en el Senado de los años 50 y 60, participaba con frecuencia en las actividades del grupo.

Cónyuges del Senado

La senadora Paula Hawkins de Florida, que ocupó el cargo de 1981 a 1987, fue la primera mujer elegida para el Senado que estuvo acompañada por su cónyuge. Anteriormente, dos senadoras, Dixie Bibb Graves, de Alabama, y Elaine Edwards, de Luisiana, habían sido nombradas para el cargo por sus maridos (que eran gobernadores en ejercicio) para cubrir vacantes. Todas las demás senadoras anteriores eran viudas o no estaban casadas en el momento de su elección o nombramiento. En la década de los noventa, al aumentar el número de senadoras acompañadas por sus cónyuges, las «Esposas del Senado» pasaron a llamarse «Cónyuges del Senado».

Hasta la década de los sesenta, muy pocas cónyuges del Senado desarrollaban su propia carrera profesional o tenían un empleo externo. Durante la Era Progresista, Belle Case La Follette, que estaba casada con «Fighting Bob» La Follette de Wisconsin, era ella misma una abogada que ayudó a editar y publicar La Follette’s Magazine, pero fue en gran medida la excepción a la regla. En los años 50, Nancy Kefauver, esposa del senador Estes Kefauver de Tennessee, destacaba por ser una artista con su propio estudio. En la década de 1960, este tipo de actividades empresariales y profesionales eran cada vez más comunes. Por ejemplo, Ellen Proxmire, esposa del senador de Wisconsin William Proxmire, dirigió su propio negocio de planificación de eventos durante la carrera de su marido en el Senado.

Hoy en día, los cónyuges de los senadores suelen seguir sus propias carreras, como abogados, contables, miembros de grupos de presión, ejecutivos de empresas o profesores, por nombrar algunos. Algunos cónyuges han ocupado puestos de alto nivel en el poder ejecutivo. Antes de ser elegida senadora, por ejemplo, Elizabeth Dolethen, cónyuge del senador, fue secretaria de Transportes con el presidente Ronald Reagan y secretaria de Trabajo en la administración del presidente George H. W. Bush. Elaine Chao, esposa del senador de Kentucky Mitch McConnell, fue secretaria de Trabajo en la administración del presidente George W. Bush y secretaria de Transporte del presidente Donald J. Trump.

Algunas cónyuges han ocupado ellas mismas cargos electivos, como la esposa del senador Arlen Specter, Joan, que fue concejal de Filadelfia. Betty Bumpers, esposa del ex senador Dale Bumpers de Arkansas, fundó una organización nacional por la paz, «Peace LinksWomen Against Nuclear War». Un número cada vez mayor de cónyuges han optado por mantener sus trabajos en sus estados de origen, dejando que sus maridos o esposas hagan los desplazamientos los fines de semana.

En el año 2000, la primera dama Hillary Rodham Clinton se convirtió en la primera esposa de un presidente estadounidense en ser elegida para el Senado, lo que convirtió al presidente Bill Clinton en el primer presidente estadounidense en ser cónyuge del Senado. Dos años más tarde, el ex líder de la mayoría del Senado, Bob Dole, ocupó su puesto como cónyuge del Senado, cuando su esposa Elizabeth Dole -antigua secretaria del gabinete- se convirtió en senadora estadounidense por Carolina del Norte.

Las cónyuges políticas siempre han sido una fuerza formidable en la política estadounidense, desde Abigail Adams y Dolley Madison hasta Eleanor Roosevelt y Nancy Reagan. Las cónyuges del Senado siguen desempeñando un papel importante en el Senado de la era moderna, no sólo como compañeras en las familias del Senado, sino también como actores activos, dinámicos e influyentes en el sistema político estadounidense.