CLEVELAND, Ohio – Mientras Ohio contempla la reapertura de los negocios y de la vida cotidiana tras la crisis del coronavirus, es posible que se pregunte cómo se manejó la vida tras una pandemia hace un siglo.

Durante la pandemia de gripe española de 1918, las ciudades cerraron iglesias, escuelas, salones de baile, boleras, salas de billar y cabarets para evitar la propagación de la mortal enfermedad.

Después de tres a cinco semanas, las iglesias y los lugares de ocio volvieron a abrir en su mayor parte, aunque el cierre de las escuelas duró más tiempo, según J. Alexander Navarro, director adjunto del Centro de Historia de la Medicina de la Universidad de Michigan y coeditor de la Enciclopedia de la Gripe, un proyecto que examinó las respuestas y experiencias de 50 ciudades con la gripe de 1918.

Y los estadounidenses volvieron a salir, en masa. Sin restricciones. Sin limitaciones. Chicago fue una notable excepción, y eliminó las restricciones capa por capa. Pero en todos los demás lugares, desde Cleveland a Kansas City, y desde Nueva Orleans a Seattle, la gente salió a la calle. Los habitantes de Cleveland, en concreto, se dirigieron al centro de la ciudad para disfrutar del teatro. Asistieron a combates de boxeo y a partidos de béisbol, llenando todos los asientos, según la Enciclopedia de la Gripe.

¿Aumentando el jolgorio? El país volvía a abrirse en noviembre de 1918, en torno al Día del Armisticio – el fin de la Primera Guerra Mundial.

Enormes multitudes se reunieron en cines, boleras y eventos deportivos, animando el fin de la guerra y el fin del aislamiento social. Aunque es probable que algunas personas se quedaran en casa por miedo a contraer la enfermedad, muchos estadounidenses querían volver a la vida normal.

«Estas celebraciones no sólo suponían volver a la vida normal en cuanto a la pandemia, sino también volver a la vida normal en cuanto a la guerra», dijo Navarro. «Queda por ver qué pasaría hoy»

Tal vez, si tomamos una lección del pasado, un enfoque más cauteloso. Cleveland, durante la gripe de 1918, tuvo la mayor tasa de mortalidad del estado, con 474 por cada 100.000 habitantes, según la Enciclopedia.

No fue acertado reabrir las principales ciudades con el toque de un interruptor tras el brote de gripe de 1918. Las restricciones se levantaron demasiado rápido, demasiado pronto, dijo Navarro.

Muchas ciudades vieron un segundo pico de casos de gripe cuando las multitudes se reunieron después de que se levantaran las restricciones iniciales. Muchas personas seguían siendo susceptibles de contraer la gripe. Estas ciudades aún no tenían suficientes casos para tener inmunidad de grupo.

«La advertencia es que estas medidas tienen que mantenerse mucho más tiempo de lo que la gente cree. Cuando crees que estás al otro lado de ese pico, en realidad sólo estás aplanando la curva», dijo Navarro. «Todavía no se ha llegado a la cresta. Seguimos teniendo una población susceptible hasta que se puedan conseguir vacunas o hasta que haya suficientes personas que hayan enfermado y se hayan recuperado y tengan inmunidad, sigues teniendo una población de personas susceptibles a esta nueva cepa».

Algunas ciudades volvieron a implementar cierres, pero no fueron tan severos, como limitar los cines al 50% de su capacidad. Pedir a todo el mundo que lleve mascarilla en público. Prohibir que los niños vayan al cine.

Hoy, haciendo caso a las advertencias del pasado, los funcionarios públicos dicen que Ohio se abrirá lentamente, centrándose primero en los negocios. El zumbido de un restaurante abarrotado o de un cine repleto puede resultar alarmante durante mucho tiempo. Estrechar las manos puede sentirse peligroso.

«Haremos una salida lenta de estas políticas», dijo el miércoles la doctora Amy Acton, directora del Departamento de Salud de Ohio. «No vamos a correr de nuevo a las reuniones masivas en el corto plazo».