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Los relojes de pie también se conocían como relojes de caja larga hasta que llegó un compositor del siglo XIX y cambió la historia para siempre. Raitis Ziemelis/EyeEm/Getty Images

«Reloj de pie» es un nombre apropiado para un objeto que suele tratarse como una reliquia familiar. Pero aunque lleva el anillo de la herencia y la tradición, el término en sí es bastante joven. De hecho, es más de dos siglos más reciente que el reloj que designa.

Cuando estos relojes de diseño vertical se inventaron por primera vez hace más de 350 años, la gente los llamaba «relojes de caja larga», un apodo que todavía se utiliza en algunos círculos (aunque es menos pegadizo). ¿Cómo surgió el término «reloj de pie»? Antes de abordar esta cuestión, consideremos el contexto histórico.

La relojería como disciplina dio un gran salto en el siglo XVII. Basándose en las investigaciones de Galileo Galilei, el astrónomo holandés Christiaan Huygens construyó el primer reloj de péndulo alrededor del año 1657. Era, con mucho, el reloj más preciso que el mundo había visto jamás, y cambió toda una industria de la noche a la mañana.

Los llamados relojes de péndulo se extendieron rápidamente por Europa occidental. Los mecánicos de allí no podían dejar de jugar con la idea de Huygens. Así nació el reloj de caja larga. Concebidos en Londres, salieron al mercado hacia 1660. La mayoría de los primeros modelos medían alrededor de 1,80 metros de altura. Su parte central consistía en cajas de madera que albergaban los siempre importantes péndulos. Con el tiempo, los relojeros empezaron a instalar péndulos más largos, que a su vez requerían cajas más largas, de ahí la expresión «reloj de caja larga».

Hoy en día, podríamos seguir utilizando ese término mundano si no fuera por un compositor que ha sido apodado «el poeta de la guerra de Estados Unidos».

Nacido en Middletown, Connecticut, el 1 de octubre de 1832, Henry Clay Work fue un músico y letrista autodidacta. Se dio a conocer durante la Guerra Civil estadounidense. A lo largo del conflicto, los escritos de Work defendieron la causa del Norte. «Kingdom Coming», la balada de Work de 1862 a favor de la Unión, le valió un contrato con la empresa editora de música Root & Cady. Durante los siguientes nueve años, produjo numerosos éxitos para la compañía.

Desgraciadamente, los años de la posguerra no fueron buenos para Work. Dos de sus hijos murieron en la década de 1870 y un mal negocio le dejó en apuros económicos. Sin embargo, siguió escribiendo.

Una de sus últimas obras se tituló «El reloj del abuelo». Según su sobrino Bertram, Henry Clay Work pasó cuatro años escribiendo esta pieza, que Root & Cady publicó en 1876. La cancioncilla cuenta la historia de un abuelo que recibió un flamante reloj de caja larga el día de su nacimiento. Toda una vida después, el hombre y su reloj entran juntos en el más allá. «El reloj de mi abuelo era demasiado grande para la estantería, así que estuvo noventa años en el suelo», reza la primera estrofa. «Lo compró la mañana del día en que nació y siempre fue su tesoro y su orgullo. Pero se detuvo en seco, para no volver a salir, cuando el viejo murió».

El último megaéxito de Work, «Grandfather’s Clock», se convirtió en un clásico instantáneo, y perdurable. Vendiendo más de 800.000 copias, la canción hizo a su autor 4.000 dólares más rico. En décadas posteriores, fue versionada por Johnny Cash, versionada en «A Prairie Home Companion» e incluso remezclada para la banda sonora del videojuego indie «Five Nights at Freddy’s 2». Además, el diccionario de inglés de Oxford atribuye a esta canción la popularización del término «grandfather clock» (reloj de pie).

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La canción «Grandfather Clock» de Henry Clay Work ayudó a acuñar el término de los relojes de caja larga que conocemos hoy.

Biblioteca del Congreso

Y así, la canción de Work inspiró un nuevo apodo para un reloj centenario. Pero, ¿qué fue lo que inspiró la canción en sí? Hay dos teorías al respecto. El George Hotel de Piercebridge, en North Yorkshire (Inglaterra), afirma que «Grandfather’s Clock» fue concebido justo en su vestíbulo. Work se alojó allí una vez mientras viajaba por el Reino Unido en 1874. Después de registrarse, se dice que vio un hermoso reloj de caja larga en el vestíbulo del hotel. Las agujas parecían estar atascadas, congeladas en la marca de las 11:05. Al preguntar a un empleado por este reloj roto, le dijeron que pertenecía a los difuntos hermanos Jenkins, que habían sido propietarios del hotel. Su reloj, según supo Work, se compró el día en que nació el hermano mayor. Supuestamente, era el reloj más fiable que se podía pedir. Pero cuando uno de los hermanos murió, el reloj se ralentizó. Y años después, cuando la muerte se llevó al otro hermano, sonó su último «tic». Según la leyenda, desde entonces ha permanecido en silencio.

Por desgracia, esta historia es probablemente sólo un poco de folclore local. Aun así, el Hotel George de Piercebridge la cita como inspiración del «Reloj del Abuelo». El sitio web del hotel incluso dedica una página entera a ese viejo reloj, que todavía se exhibe en el vestíbulo.

Pero una familia de Massachusetts ofrece una explicación diferente. Los parientes de la esposa de Work, Sarah Parker, creen que poseen el reloj que dio origen a esta icónica canción. Según cuentan los Parker, el compositor se inspiró en una vieja caja larga que había sido propiedad del abuelo de Sarah. Todos estos años después, este reloj de madera sigue perteneciendo a los Parker – y no, tampoco funciona.