De todos los inventos modernos de los que dependemos en nuestra vida diaria, el despertador es probablemente el más despreciado por todos. Su estridente sonido matutino nos saca incómodamente de nuestro sueño y nos devuelve a la realidad. Sin embargo, por muy molestos que sean los despertadores, también son indispensables para sacarnos de la cama. Esto plantea una pregunta interesante: ¿Cómo se despertaba la gente antes de que los despertadores fueran tan omnipresentes?

A lo largo de la historia, incluso el simple hecho de saber la hora ha supuesto un enorme reto para los humanos que hemos intentado resolver con elaborados inventos. Los antiguos griegos y egipcios desarrollaron relojes de sol y altos obeliscos que marcaban la hora con una sombra que se movía con el sol. En torno al año 1500 a.C., los humanos produjeron relojes de arena, relojes de agua y lámparas de aceite, que calibraban el paso de las horas con movimientos de arena, agua y aceite.

De estos primeros inventos surgieron algunos intentos rudimentarios de crear una alarma matutina, como los relojes de vela. Estos dispositivos simplistas de la antigua China llevaban incrustados clavos que se liberaban a medida que la cera se derretía, dejando que los clavos repiquetearan con fuerza en una bandeja de metal situada debajo a una hora determinada, despertando al durmiente.

Pero estos burdos inventos eran imprevisibles y poco fiables. Y así, hasta que se crearon inventos mecánicos más precisos, los seres humanos tuvieron que depender de otra forma más innata de medir el tiempo: nuestros propios relojes corporales internos.

Los seres humanos tienen dos procesos biológicos que subyacen a nuestros patrones naturales de sueño y vigilia: la homeostasis y los ritmos circadianos, dijo Melinda Jackson, investigadora principal en sueño y psicología de la Universidad del Instituto Real de Tecnología de Melbourne, en Australia. El principio fundamental que subyace a la homeostasis -un proceso de señalización regido por la región del hipotálamo en el cerebro- «es que cuanto más tiempo estemos despiertos, mayor será nuestro deseo de dormir o la probabilidad de quedarnos dormidos», explicó Jackson a Live Science. Luego, «cuando nos quedamos dormidos, el impulso de dormir se disipa a lo largo de la noche», lo que indica que es hora de despertarse, dijo.

Por encima de esto, el ritmo circadiano -también controlado por las células del hipotálamo- es un proceso paralelo que regula las fases de somnolencia y alerta a lo largo de un día. Este proceso también se ve afectado por la luz y la oscuridad, lo que significa que los periodos de alerta y somnolencia suelen corresponder con la luz de la mañana y la oscuridad de la noche, respectivamente. En una época anterior a las alarmas, Jackson afirma que es probable que la gente se despertara de esta manera, guiada por las horas de sueño acumuladas, emparejadas con los rayos del sol naciente.

Indicaciones religiosas

En su investigación sobre las prácticas históricas de sueño en Gran Bretaña, Sasha Handley, profesora titular de historia moderna temprana en la Universidad de Manchester (Reino Unido), ha descubierto que la gente de esta época cristiana solía orientar sus camas hacia el este, por donde salía el sol. Su razonamiento era en parte religioso, porque se creía que el este era la dirección desde la que vendría Jesús durante su resurrección, dijo. Pero es posible que esta orientación también permitiera a la gente despertarse con los rayos del sol.

«Es difícil imaginar ahora un mundo en el que sus patrones de sueño y despertar de nuevo estaban directamente influenciados por la puesta y la salida del sol», dijo Handley a Live Science.

Otro hecho simple, pero notable, es que la gente de antaño no tenía forma de insonorizar sus casas contra los ruidos del mundo exterior, como lo hacemos hoy, añadió Handley. «Para una sociedad que era abrumadoramente agrícola antes de la Revolución Industrial, los ruidos de la naturaleza eran probablemente cosas muy importantes», dijo. El canto de los gallos y el mugido de las vacas a la espera de ser ordeñadas habrían interrumpido el sueño de la gente. Las campanas de las iglesias también funcionaban como una especie de despertador temprano, dijo.

Handley cree que, históricamente, la gente también puede estar más motivada personalmente para despertarse a una hora determinada. La investigación sobre la Gran Bretaña moderna temprana muestra que durante esta época, las horas de la mañana se consideraban un momento espiritual, en el que se podía demostrar la cercanía a Dios despertándose a una hora programada para rezar. «Levantarse de forma programada se consideraba un signo de salud y de buena ética», afirma Handley. «Hay casi un sentido de competitividad que sustenta esto: Cuanto antes te levantaras de la cama, más te había favorecido Dios con las fuerzas físicas».

Los tiradores de guisantes

Pero hacia el 1600 y el 1700, la autosuficiencia para despertarse probablemente se volvió menos crucial con la difusión de los primeros despertadores domésticos, conocidos como relojes de linterna, accionados por pesas internas que hacían sonar una campana como alarma. En la Gran Bretaña del siglo XIX, las familias más ricas también empleaban aldabas, personas armadas con largos palos que utilizaban para golpear incesantemente la ventana de alguien hasta despertarlo. (Algunos aldaboneros incluso utilizaban pajitas con las que disparaban guisantes a las ventanas de sus clientes). Estos cronometradores humanos fueron sustituidos gradualmente por la difusión de los despertadores baratos en las décadas de 1930 y 1940, los precursores de los que conocemos hoy en día.

Pero, ¿es buena nuestra dependencia actual de las alarmas? Jackson no está tan seguro. El hecho de que hoy en día aprovechemos los fines de semana para dormir hasta tarde es «un indicio de que la gente tiene que dedicar más tiempo al sueño durante la semana yendo a dormir más temprano por la noche, pero no lo hacemos», afirma. En cambio, trabajamos más tarde y durante más tiempo que nunca, y nuestras tardes están invadidas por televisores, ordenadores portátiles y teléfonos móviles». «No se da prioridad al sueño», dijo Jackson. «Así que no tenemos muchas más opciones que usar una alarma».

En este sentido, Handley cree que la historia puede ofrecer algunas lecciones. Durante los primeros años de la historia moderna, hay pruebas de que la gente concedía gran importancia a los beneficios del sueño para la salud. «Dormir bien es una parte realmente esencial de sus prácticas habituales de cuidado de la salud», dijo Handley.

La noche estaba muy ritualizada: La gente consumía bebidas herbales soporíferas, rellenaba sus almohadas con flores perfumadas relajantes y se dedicaba a actividades tranquilizadoras como la oración y la meditación o a pasatiempos sin sentido como el bordado justo antes de acostarse.

Si tuviéramos que tomar algún consejo de estos humanos históricos, Handley dijo que sería «volver a poner el sueño en el centro de su ciclo de 24 horas. Atesórelo y disfrútelo. Es lo mejor que puedes hacer por ti mismo». Como ventaja adicional, despertarse no sería tan pesado.

Publicado originalmente en Live Science.