El budismo comenzó a mediados del primer milenio antes de Cristo, en lo que hoy es el noreste de la India, donde Buda impartió sus enseñanzas y estableció la primera orden de monjes y monjas. Estos primeros budistas viajaban de aldea en aldea, ofreciendo enseñanzas a cambio de limosnas.

La difusión del budismo más allá del norte de la India comenzó durante el reinado (c. 268-232 a.C.) de Ashoka, cuyo imperio incluía la mayor parte de la actual India y gran parte de Afganistán y Pakistán. Ashoka envió misioneros budistas a todas las partes de su imperio, a Sri Lanka y a lugares tan lejanos como Egipto y Grecia.

Bajo el gobierno de Ashoka, el budismo se estableció en Gandhara (el antiguo nombre de la región de los valles de Peshawar y Swat del actual Pakistán) y se extendió hacia el oeste desde allí hasta Asia central. Los artistas de Gandhara y Asia central produjeron un exquisito arte budista, incluyendo lo que podrían ser las primeras representaciones del Buda histórico.

En el siglo I de nuestra era, los misioneros budistas de Gandhara y Asia central empezaron a seguir a los mercaderes que viajaban hacia el este por la Ruta de la Seda hasta el norte de China. Al mismo tiempo, los monjes de la India viajaron, sobre todo por mar, al sur de China y al sureste de Asia, incluida Indonesia.

El budismo chino, que se desarrolló en varias escuelas únicas como Tierra Pura y Chan (Zen), se introdujo en la península de Corea en el siglo IV y en Japón (inicialmente por monjes coreanos) en el siglo VII.

En el año 641, una princesa china fue dada en matrimonio al rey del Tíbet, e introdujo el budismo en la corte tibetana. Sin embargo, la mayoría de los primeros maestros budistas del Tíbet estaban asociados a los linajes indios.

El budismo en el sudeste asiático -Camboya, Laos, Myanmar, Tailandia- llegó a estar dominado por el Theravada, una tradición que fue llevada a Sri Lanka. Tanto el Theravada como las formas chinas de budismo (Zen y Tierra Pura) se encuentran en Vietnam.

Los inmigrantes asiáticos llevaron el budismo a Norteamérica en el siglo XIX. Al mismo tiempo, los eruditos de las colonias europeas en Asia comenzaron a producir traducciones de textos budistas, que atrajeron la atención de pensadores como Arthur Schopenhauer y Ralph Waldo Emerson. En el siglo XX, un número cada vez mayor de occidentales no asiáticos comenzó a practicar el budismo.

Con el tiempo, el budismo desaparecería de Afganistán, Pakistán y la India, y casi de Indonesia, aunque se ha reintroducido en la India e Indonesia en tiempos modernos. En la actualidad, unos 500 millones de personas practican el budismo en todo el mundo, con casi 1,5 millones en Estados Unidos.