En el incipiente campo de la investigación sobre el orgasmo, gran parte de los datos se basan en los informes de los propios sujetos, y en los hombres, hay una respuesta fisiológica bastante clara en forma de eyaculación.

¿Pero cómo saben las mujeres con seguridad si están llegando al clímax? ¿Y si la sensación que asocian con el clímax es en realidad una de las primeras estribaciones de la excitación? ¿Y cómo sabe una mujer si ha tenido un orgasmo?

La neurocientífica Dra. Nicole Prause se propuso responder a estas preguntas estudiando los orgasmos en su laboratorio privado. A través de una mejor comprensión de lo que ocurre en el cuerpo y el cerebro durante la excitación y el orgasmo, espera desarrollar dispositivos que puedan aumentar el deseo sexual sin necesidad de fármacos.

La comprensión del orgasmo comienza con un tapón anal. Prause utiliza el medidor anal sensible a la presión para detectar las contracciones típicamente asociadas al orgasmo tanto en hombres como en mujeres. Combinado con el electroencefalograma, que mide la actividad cerebral, permite obtener una imagen más precisa de la excitación y el orgasmo de la mujer.

Cuando Prause empezó a estudiar a las mujeres de este modo, se dio cuenta de algo sorprendente. «Muchas de las mujeres que decían haber tenido un orgasmo no presentaban ninguno de los signos físicos -las contracciones- de un orgasmo»

No está claro por qué es así, pero sí está claro que no sabemos muchísimo sobre los orgasmos y la sexualidad. «No creemos que estén fingiendo», dijo. «Mi sensación es que algunas mujeres no saben lo que es un orgasmo. Hay muchos picos de placer que se producen durante el coito. Si no has tenido contracciones puede que no sepas que hay algo diferente».

Prause, corredora de ultramaratón y aficionada a las motos en su tiempo libre, comenzó su carrera en el Instituto Kinsey de Indiana, donde se doctoró en 2007. Al estudiar los efectos sexuales de un medicamento para la menopausia, se dio cuenta por primera vez de los prejuicios contra el estudio científico de la sexualidad en Estados Unidos.

Cuando su investigación de alto perfil que examinaba la «adicción» al porno descubrió que la condición no se ajustaba a los mismos patrones neurológicos que la nicotina, la cocaína o el juego, fue una conclusión impopular entre las personas que creen tener una adicción al porno.

«La gente empezó a publicar en Internet historias en las que se decía que yo había falsificado mis datos y recibí todo tipo de ataques sexistas», explica. Pronto aparecieron correos electrónicos anónimos de queja en la oficina del presidente de la UCLA, donde trabajó de 2012 a 2014, exigiendo que Prause fuera despedida.

¿Beneficia el orgasmo a la salud mental?

Prause siguió adelante con su investigación, pero se topó repetidamente con desafíos a la hora de buscar la aprobación de estudios que incluyeran orgasmos. «Intenté hacer un estudio sobre los orgasmos mientras estaba en la UCLA para pilotar una intervención sobre la depresión. La UCLA lo rechazó después de una revisión de siete meses», dijo. El comité de ética le dijo que, para seguir adelante, tendría que eliminar el componente del orgasmo, lo que hacía que el estudio no tuviera sentido.

Sin inmutarse, Prause se marchó para crear su empresa de biotecnología sexual Liberos, en Hollywood, Los Ángeles, en 2015. La compañía ha estado trabajando en una serie de estudios, incluyendo uno que explora los beneficios y la eficacia de la «meditación orgásmica», trabajando con la empresa especializada OneTaste.

Parte del movimiento de «sexo lento», la práctica implica que una mujer tenga su clítoris estimulado por un compañero – a menudo un extraño – durante 15 minutos. «Este estado de orgasmo es diferente», afirma el sitio web de OneTaste. «Es sin meta, intuitivo y dinámico. Fluye por todas partes sin rumbo fijo. Puede incluir el clímax o no. En el Orgasmo 2.0, aprendemos a escuchar lo que nuestro cuerpo quiere en lugar de lo que creemos que ‘deberíamos’ querer».

Prause quiere determinar si la excitación tiene algún beneficio más amplio para la salud mental. «La gente que lo practica afirma que ayuda con el estrés y mejora su capacidad para afrontar situaciones emocionales, aunque como científica me parece bastante explícitamente sexual», dijo.

Prause está examinando a meditadores orgásmicos en el laboratorio, midiendo los movimientos de los dedos de la pareja, así como la actividad de las ondas cerebrales, la respuesta galvánica de la piel y las contracciones vaginales de la receptora. Antes y después de medir los cambios corporales, los investigadores realizan preguntas para determinar los estados físicos y mentales. Prause quiere determinar si alcanzar un nivel de excitación requiere un esfuerzo o una liberación en el control. Luego quiere observar cómo la Meditación Orgásmica afecta al rendimiento en tareas cognitivas, cómo cambia la reactividad a las imágenes emocionales y cómo se compara con la meditación habitual.

La estimulación cerebral es «teóricamente posible»

Otro proyecto de investigación se centra en la estimulación cerebral, que Prause cree que podría proporcionar una alternativa a fármacos como Addyi, la «Viagra femenina». Este fármaco tenía que tomarse todos los días, no podía mezclarse con alcohol y sus efectos secundarios pueden incluir bajadas repentinas de la tensión arterial, desmayos y somnolencia. «Muchas mujeres preferirían tomarse un vaso de vino antes que tomar todos los días un fármaco que no es muy eficaz», dijo Prause.

El campo de la estimulación cerebral está en sus inicios, aunque los estudios preliminares han demostrado que la estimulación transcraneal de corriente directa (tDCS), que utiliza corrientes eléctricas directas para estimular partes específicas del cerebro, puede ayudar con la depresión, la ansiedad y el dolor crónico, pero también puede causar quemaduras en la piel. La estimulación magnética transcraneal, que utiliza un imán para activar el cerebro, se ha utilizado para tratar la depresión, la psicosis y la ansiedad, pero también puede provocar convulsiones, manía y pérdida de audición.

Prause está estudiando si estas tecnologías pueden tratar los problemas de deseo sexual. En un estudio, hombres y mujeres reciben dos tipos de estimulación magnética en el centro de recompensa de sus cerebros. Después de cada sesión, se pide a los participantes que realicen tareas para ver cómo ha cambiado su capacidad de respuesta a las recompensas monetarias y sexuales (porno).

Con el DCS, Prause quiere estimular los cerebros de las personas utilizando corrientes directas y luego encender diminutos vibradores de teléfonos móviles que se han pegado a los genitales de los participantes. Esto proporciona una estimulación sexual que elimina la subjetividad de las preferencias de la gente por la pornografía.

«Ya tenemos un modelo de funcionamiento básico», dijo Prause. «La barrera es conseguir un dispositivo que un humano pueda aplicarse de forma fiable sin dañar su propia piel».

Hay mucho escepticismo en torno a la ciencia de la estimulación cerebral, una tecnología que ya ha generado varios dispositivos, como los auriculares Thync, que prometen a los usuarios un aumento de energía, y Foc.us, que afirma ayudar a la resistencia.

El neurólogo Steven Novella, de la Facultad de Medicina de Yale, utiliza dispositivos de estimulación cerebral en ensayos clínicos para tratar las migrañas, pero afirma que no hay suficientes pruebas clínicas que respalden estos dispositivos de consumo emergentes. «Existe la posibilidad de que se produzcan daños físicos si no se sabe lo que se está haciendo», dijo. «Desde un punto de vista teórico estas cosas son posibles, pero en términos de afirmaciones clínicas están muy por delante de la curva aquí. Es, al mismo tiempo, una ciencia realmente apasionante, pero también una pseudociencia prematura».

El ingeniero biomédico Marom Bikson, que utiliza la tDCS para tratar la depresión en el City College de Nueva York, está de acuerdo. «Hay mucho aceite de serpiente»

Los problemas sexuales pueden ser emocionales y sociales

Prause, también licenciado en psicología, es partidario de evitar la sobreventa de la estimulación cerebral. «El riesgo es que parezca una solución fácil y rápida», dice. Para algunos lo será, pero para otros será una forma de probar si la estimulación cerebral puede funcionar, lo que Prause considera un enfoque más equilibrado que el uso de medicamentos. «Para mí, es mucho mejor ayudar a proporcionarla a las personas que probablemente se beneficien de ella que intentar crear problemas falsos para vendérselos a todo el mundo».

Los problemas sexuales pueden ser desencadenados por presiones sociales que ningún dispositivo puede solucionar. «Hay incomodidad y ansiedad y torpeza y vergüenza y falta de conocimiento», dijo la psicóloga Leonore Tiefer, especializada en sexualidad. La estimulación cerebral es sólo una de las muchas intervenciones físicas que las empresas intentan desarrollar para ganar dinero, dice. «Hay un millón de fármacos en desarrollo. No sólo fármacos orales, sino parches y cremas y aerosoles nasales, pero no es un problema médico», dijo.

Pensar en el bajo deseo sexual como una condición médica requiere definir lo que es normal y lo que no es saludable. «El sexo no se presta a ese tipo de trazado de líneas. Hay demasiada variabilidad, tanto culturalmente como en términos de edad, personalidad y diferencias individuales. Lo que es normal para mí no es normal para ti, tu madre o tu abuela».

Y Prause dice que ningún dispositivo va a resolver un «problema de Bob»: cuando una mujer en una pareja heterosexual no se excita porque la técnica de su pareja no es buena. «Ninguna píldora o estimulación cerebral va a arreglar eso», dijo.