Cómo saben las aves jóvenes cuándo abandonar el nido?
La edad a la que los pájaros jóvenes abandonan el nido es el compromiso evolutivo entre los padres, que quieren que sus polluelos se vayan lo antes posible, y las crías, que quieren irse lo más tarde posible
El junco gris adulto (Junco hyemalis caniceps) tienta a uno de sus jóvenes para que abandone el nido…. Los padres alejan la comida del nido y tientan a las crías para que salgan a por ella. Esta foto capta a un joven que acaba de ser alimentado fuera del nido. (Crédito: T. E. Martin, doi:10.1126/sciadv.aar1988)
Thomas E. Martin
Los cambios vitales importantes pueden ser peligrosos, incluso fatales. Probablemente, la transición vital más peligrosa se produce cuando los animales jóvenes, como los pájaros volantones, comienzan a moverse por sí mismos y a tomar sus propias decisiones. Como era de esperar, cuando las crías de pájaro -los polluelos- pasan de la dependencia a su nueva vida como volantones que viven fuera del nido, sus primeras semanas explorando el paisaje y aprendiendo a volar están plagadas de extraordinarios peligros.
Cuando los polluelos abandonan el nido demasiado pronto, vuelan mal, o no vuelan en absoluto, porque sus alas son pequeñas y están poco desarrolladas. Volar demasiado pronto suele ser una decisión fatal: lo mejor para un polluelo es permanecer en su nido el mayor tiempo posible para que sus alas tengan el tiempo necesario para desarrollarse más plenamente.
Pero permanecer en el nido durante «demasiado tiempo» es tremendamente peligroso para muchas especies de aves porque los depredadores siempre están buscando en sus territorios algo que comer, y al descubrir un nido ocupado, un depredador suele matar a todos los polluelos de una sola vez. Como los nidos de las aves son objetos inmóviles, es sólo cuestión de tiempo -a veces sólo horas o incluso minutos- que un nido lleno de polluelos a punto de convertirse en volantones sea descubierto y transformado en un almuerzo. Esto es especialmente cierto en el caso de las aves que construyen nidos de copa abierta en el suelo o cerca de él.
Se capta a un joven junco de cabeza gris (Junco hyemalis caniceps) abandonando el nido, con su hermano… todavía en el nido al fondo, lo que ilustra la naturaleza poco desarrollada de las alas cuando esta especie abandona el nido. (Crédito: T. E. Martin, doi:10.1126/sciadv.aar1988)
Thomas E. Martin
Predictiblemente, la depredación desempeña un papel importante en la evolución de los tiempos óptimos de volantón para las aves. Los pájaros cantores que experimentan mayores tasas diarias de depredación -especies como las torcaces y los juncos que construyen nidos de copa abierta en el suelo o en arbustos bajos- han evolucionado a edades más tempranas de emplumado para hacer frente a esta presión. Por el contrario, esta presión para emplumar pronto se relaja en las aves que disfrutan de un riesgo relativamente bajo de depredación en el nido, como se observa en las aves que anidan en cavidades, como los carboneros y los pájaros azules.
Las aves que anidan en cavidades, como este carbonero de montaña (Poecile gambeli), a punto de alimentar a sus crías, tienen… nidos más seguros que permiten a las crías permanecer en los nidos más tiempo y desarrollar sus alas para mejorar su vuelo al salir. (Crédito: T. E. Martin, doi:10.1126/sciadv.aar1988)
Thomas E. Martin
«La presión de la depredación influye enormemente en la capacidad de las aves para volar», afirma Bret Tobalske, profesor que trabaja en la intersección de la biología y la física para estudiar la locomoción de los animales en la Universidad de Montana, y director de la Estación de Investigación de Campo de Fort Missoula. El profesor Tobalske fue coautor del estudio recientemente publicado. «Nuestro estudio muestra esto para la fase de desarrollo desde el polluelo hasta el volantón»
Por ejemplo, algunas especies de pájaros cantores pierden sólo el 12% de sus crías, sobre todo a causa de los depredadores, en las primeras 3 semanas después de abandonar el nido, mientras que otras especies pierden hasta el 70% (por ejemplo; ref y ref). Esto es típico: las tasas de mortalidad similarmente altas o muy variables debidas a la depredación en las primeras semanas de vida juvenil son comunes también en una amplia variedad de otras especies animales (ref).
Un equipo de investigación, encabezado por el ecólogo aviar Thomas Martin, Jefe de Unidad Asistente y Científico Principal en la Unidad de Investigación Cooperativa de la Vida Silvestre de Montana en la Universidad de Montana, investigó cómo la depredación influye en la transición de polluelo a volantón en diferentes especies de pájaros cantores. Estas aves cantoras incluían especies que construyen nidos de copa abierta en el suelo, en la parte baja de los arbustos o en la parte alta de los árboles, así como especies que anidan en cavidades. El Dr. Martin y sus colegas midieron las tasas de depredación de los nidos, las tasas de crecimiento de las alas y la edad de los volantones, y utilizaron la videografía de alta velocidad para grabar y examinar las prestaciones de vuelo de los pájaros recién salidos del cascarón de 11 especies de pájaros cantores para ver si esto podía explicar las diferencias en sus tasas de mortalidad de los volantones.
Como se esperaba, el Dr. Martin y sus colaboradores descubrieron que las especies de pájaros cantores con mayores tasas de depredación de nidos producían volantones que abandonaban sus nidos antes, y tenían alas más pequeñas y menos desarrolladas, así como peores habilidades de vuelo.
El Dr. Martin y sus colaboradores comprobaron el efecto de una mayor edad de emersión en la supervivencia: ¿qué ocurriría si los investigadores retrasaran el momento de la emersión? Para ello, construyeron un pequeño recinto alrededor de los nidos de los juncos de cabeza gris, Junco hyemalis, una especie que construye nidos de copa abierta en el suelo o cerca de él, para retrasar la salida de los huevos durante tres días, mientras dejaban otros nidos de junco sin protección para que sirvieran de control experimental. Los recintos eran lo suficientemente altos como para mantener alejados a los depredadores, pero tenían la parte superior abierta para permitir el acceso de los padres para alimentar a sus polluelos.
Encontraron que todos los juncos jóvenes tenían masas casi idénticas (Figura 6A) independientemente del tratamiento experimental, pero las longitudes de las alas de los juncos que retrasaron su vuelo eran sustancialmente más largas (Figura 6A y B) que las de los controles, como se esperaba. Además, y lo que es más importante, los científicos descubrieron que la mortalidad de los juncos volantones disminuía a medida que aumentaba la longitud de sus alas (Figura 6C y D).
Fig. 6. Longitud de las alas y masa con respecto a las tasas de mortalidad de los volantones. (A) Masa y longitud de las alas como… proporción del tamaño de los adultos en los nidos de control frente a los cerrados experimentalmente para el junco de cabeza gris. Los nidos de control volaron a la edad normal (11 a 12 días), mientras que los nidos cerrados impidieron que los jóvenes salieran hasta 3 días después de volar de forma natural para crear una edad de desove retrasada. (B) Fotos de alas típicas de crías de junco de los nidos de control y de los nidos retrasados experimentalmente en el día de emisión y en el día de liberación, respectivamente. (C) La tasa de mortalidad diaria (±1 SE) disminuyó entre los volantones con el aumento de la longitud de las alas en el momento del volantón en los juncos. (D) La tasa de mortalidad de los volantones de junco durante la primera semana tras el volantón en los nidos en los que se retrasó experimentalmente la edad de desove tuvo una tasa de mortalidad sustancialmente menor que la de los volantones de los nidos de control (edad de desove normal) y comparable a la de otras especies en función de la longitud del ala. (E) Tasa de mortalidad diaria de volantones y polluelos cuando se basa en estimaciones por cría frente a por cría en ocho especies. La línea representa tasas de mortalidad de volantones y polluelos iguales. (F) La depredación del nido influye en la evolución de la edad de emplumado y en las tasas de crecimiento de las crías, con consecuencias en el desarrollo relativo cuando las crías empluman, lo que influye en el rendimiento locomotor y en la mortalidad de los volantones. La mortalidad de los volantones, a su vez, se retroalimenta para influir aún más en la evolución de la edad de volantón y los rasgos que afectan al rendimiento y la mortalidad, pero los padres y las crías entran en conflicto sobre la edad óptima de volantón. (doi:10.1126/sciadv.aar1988)
doi: 10.1126/sciadv.aar1988
Se predice que la selección natural debería favorecer el emplumamiento en un momento en que la mortalidad por permanecer en el nido es la misma que la mortalidad por abandonar el nido, pero esto no es lo que encontraron el Dr. Martin y sus colaboradores. Por el contrario, descubrieron que la mortalidad diaria es mayor para los volantones de junco (bolas naranjas por encima de la línea de la tasa de mortalidad igual en la Figura 6E) que para los polluelos de junco. Si bien es cierto que cuando los juncos polluelos se marchan más tarde, aumenta el riesgo de depredación del nido, el retraso en la salida permite un mayor desarrollo de las alas y, por lo tanto, reduce la mortalidad general de los volantones. Esto indica que los polluelos de junco abandonan el nido antes de lo que deberían.
«Las especies de pájaros cantores difieren en las tasas de mortalidad de las crías tras abandonar el nido debido a las diferencias en su estado de desarrollo relativo causadas por el riesgo de depredación en el nido», explicó el Dr. Martin en un correo electrónico. «Pero la edad de salida es un compromiso entre las crías y los padres, donde los padres quieren que los jóvenes se vayan antes de lo que quieren los jóvenes».
«Encaja en un patrón más amplio la presión de la depredación ha sido (y sigue siendo) un motor importante de la evolución del vuelo», dijo el Dr. Tobalske en el correo electrónico.
Fuente:
Thomas E. Martin, Bret Tobalske, Margaret M. Riordan, Samuel B. Case, y Kenneth P. Dial (2018). La edad y el rendimiento en el momento de volar son causa y consecuencia de la mortalidad juvenil entre etapas vitales, Science Advances, 4(6):eaar1988, publicado en línea el 20 de junio de 2018 antes de su impresión | doi:10.1126/sciadv.aar1988
También citado:
Susan M. Smith (1967). Seasonal changes in the survival of the Black-capped Chickadee, The Condor, 69(4):344-359 | doi:10.2307/1366198
Kimberley A. Sullivan (1989). Predation and Starvation: Age-Specific Mortality in Juvenile Juncos (Junco phaenotus), Journal of Animal Ecology, 58(1):275-286 | doi:10.2307/5000
¿Cómo saben las aves jóvenes cuándo abandonar el nido? | @GrrlScientist