Probablemente puedes pensar en muchas cosas que te hacen enfadar. Un árbitro deportivo que no pita las faltas del equipo contrario. Un amigo que se ha olvidado de tu cita para comer. La habitación de un niño que nunca se limpia. El conductor que te ha cortado el paso esta mañana. El precio de la gasolina. Los teleoperadores, los políticos, los teléfonos móviles.

La lista podría seguir y seguir, pero a lo que todas estas cosas se reducen es a dos cosas: la violación de las expectativas y el bloqueo de los objetivos . Esperamos que nos traten con justicia y nos enfadamos cuando nos gritan sin motivo. Si tu objetivo es conseguir una bebida refrescante, pero la máquina de refrescos está vacía, eso puede provocar cierto enfado. Si los demás no cumplen tus normas sociales o personales, te enfadarás. Por poner un ejemplo tonto, digamos que crees que la gente no debería llevar calcetines con sandalias. Cuando esta aberración entra por tu puerta, viola tus expectativas de gusto.

Los desencadenantes del enfado son diferentes para cada persona. Varían según la edad, el sexo e incluso la cultura. Un estudio evaluó la ira en bebés de diferentes etnias. En general, los bebés chinos se mostraron tranquilos en cualquier posición que se les colocara. En un experimento en el que se presionó brevemente un paño contra la cara del bebé, los bebés estadounidenses tendían a ponerse nerviosos y a apartar el paño, mientras que los bebés chinos solían aguantar el paño, sin dejar que les enfadara.

Aunque este estudio es interesante, no significa que el enfado esté grabado en una cultura concreta. Ni siquiera significa que un bebé vaya a crecer enfadado; los estudios han demostrado que incluso un niño de 1 año con tendencia a las rabietas puede ser un niño de 5 años perfectamente apacible. Sin embargo, cada uno de estos bebés aprenderá los factores desencadenantes que son aceptables para esa cultura, y la forma en que la cultura los trata.

La ira en las mujeres es más probable que se desencadene por sus relaciones cercanas; se sienten defraudadas por miembros de la familia y amigos, o sienten que estas personas esperan demasiado de ellas sin nada a cambio . Un hombre es más propenso a enfadarse por extraños, objetos que no funcionan correctamente y problemas sociales de mayor envergadura que provocan preocupaciones sobre el bien y el mal . El enfado de los hombres es un poco más abstracto, mientras que el de las mujeres parece estar entremezclado con el dolor que sienten con sus allegados. El enfado de los niños tiende a estar relacionado con bloqueos de metas y objetos; si alguna vez ha visto a un niño separado de sus juguetes, es probable que esto tenga sentido.

Pero estos desencadenantes por sí mismos no son suficientes para enfadarnos. Hay un componente mental en el que evaluamos si la ira es una respuesta justificable contra esta persona u objeto. En una fracción de segundo, consideramos quién tiene la culpa, lo perjudicial que es el desencadenante, si la acción era evitable y si la ira será incluso útil en esta situación.

También evaluamos la intención de la persona que está detrás del desencadenante, basándonos en la información que tenemos. En hora punta, podemos enfadarnos con el conductor que nos corta el paso porque viola las normas de circulación. Pero, ¿y si supieras que el conductor está intentando llegar al hospital para el nacimiento de su primer hijo? ¿Sería diferente tu respuesta? Estas son las valoraciones que sopesamos. En menos de un segundo, nuestro cerebro determina si este desencadenante justifica nuestra ira.

Así que nuestro cerebro se está ocupando de evaluar estos desencadenantes. ¿Qué más ocurre en el cuerpo?

En la siguiente página, veremos los efectos físicos de la ira.