Pangea fue el último supercontinente de la Tierra, una vasta amalgama de las principales masas terrestres.

Antes de que Pangea comenzara a desintegrarse, lo que hoy conocemos como Nueva Escocia estaba unido a lo que parece un vecino improbable: Marruecos. Terranova estaba unida a Irlanda y Portugal.

Hace unos 250 millones de años, Pangea seguía cosida, pero aún no había sido desgarrada por las fuerzas geológicas que dieron forma a los continentes tal y como los conocemos hoy.

Durante muchos años, los geólogos se han preguntado cómo encajaban todas las piezas en un principio, por qué se separaron de la forma en que lo hicieron y cómo acabaron repartidas por todo el planeta.

Como profesor adjunto de geología estructural, investigo la tectónica de placas -en concreto, cómo y por qué se rompen los continentes- y las rocas ígneas, los recursos naturales y los peligros relacionados con ella.

Piezas del rompecabezas

Sabemos que Nueva Escocia y Marruecos estuvieron unidos en su día porque sus zonas costeras -o márgenes- coinciden perfectamente. También podemos trazar su trayectoria a partir de la estructura del fondo oceánico que ahora los separa.

Hoy en día, estamos mucho más cerca de entender el desplazamiento de los continentes, incluyendo el movimiento de las masas de tierra, pero todavía hay mucho que aprender.

La ciencia de por qué exactamente terminaron a 5.000 kilómetros de distancia unos de otros -y cómo otras partes del rompecabezas continental se separaron de la manera en que lo hicieron- ha sido ampliamente investigada y debatida.

Un grupo cree que los continentes fueron arrastrados por el movimiento de las placas tectónicas impulsadas por fuerzas en otros lugares. El otro grupo cree que el material caliente procedente de las profundidades del subsuelo se abrió paso hacia arriba y separó los continentes.

Independientemente de que una teoría o la otra, o una combinación de ambas, sea correcta, lo cierto es que lo que ocurrió no fue rápido.

La tectónica de placas es una historia continua que se desarrolla por meros milímetros cada año. El cambio se ha ido sumando a lo largo de los siglos, hasta situarnos en el lugar en el que nos encontramos hoy: todavía a la deriva, aunque de forma casi imperceptible.

El Atlántico Norte

Un área de estudio especialmente intenso y de misterio persistente es el Atlántico Norte -la zona delimitada por Groenlandia, el este de Canadá y el oeste de Europa- donde se desarrollaron las etapas finales de la ruptura de Pangea.

Curiosamente, tal vez, es la región que engendró gran parte de la geociencia que se aplicaría con éxito para comprender la composición continental de otras regiones del mundo.

Cuando el Atlántico Norte comenzó a abrirse, el continente empezó a separarse a lo largo del lado oeste de Groenlandia. Luego se detuvo y, en cambio, siguió abriéndose entre el este de Groenlandia y Europa. ¿Por qué?

Para resolver ésta y otras cuestiones relacionadas, dos colegas y yo reunimos a unos 30 investigadores de muchos campos diferentes de la geociencia en el Grupo de Trabajo del Atlántico Norte.

Nuestro equipo de investigación incluye geofísicos (que aplican la física para entender los procesos en la Tierra), geoquímicos (que aplican la química para entender la composición de los materiales que forman la Tierra) y muchos otros que estudian la estructura y la evolución de la Tierra.

Hasta la fecha, el Grupo de Trabajo del Atlántico Norte ha celebrado una serie de talleres y ha publicado un conjunto de documentos que proponen un nuevo modelo para responder a algunas de las preguntas sin respuesta desde hace tiempo sobre lo que ocurrió en el Atlántico Norte.

Herencia estructural

Nuestro Grupo de Trabajo del Atlántico Norte fue capaz de reunir muchos tipos de datos y de abordar el problema desde múltiples ángulos. Llegamos a la conclusión de que la mayoría de los acontecimientos geológicos importantes estaban fuertemente influenciados por una actividad anterior, un proceso llamado «herencia».

A lo largo de la historia de la Tierra, las masas continentales se han unido varias veces y posteriormente se han separado.

Este proceso de amalgama y posterior dispersión se conoce como «ciclo de supercontinentes». Estos acontecimientos anteriores dejaron cicatrices y líneas de debilidad.

Cuando Pangea volvió a sufrir tensiones, se abrió a lo largo de estas estructuras más antiguas. Aunque este proceso se sugirió en los primeros días de la teoría de la tectónica de placas, sólo ahora está quedando clara su importancia y alcance.

A mayor escala, el desgarro que formó el Atlántico Norte comenzó primero al oeste de Groenlandia. Allí, chocó con antiguos cinturones montañosos que no se romperían.

Hubo menos resistencia al este de Groenlandia, que se abrió como una cremallera y acabó por absorber todo el ensanchamiento para formar el océano Atlántico Norte.

Además, las reliquias de estos ciclos tectónicos de placas anteriores dejaron restos en las profundidades del manto terrestre que eran susceptibles de fundirse, lo que explica gran parte de las rocas fundidas generalizadas que acompañaron la ruptura.

Y a menor escala, parece que las cuencas con hidrocarburos que quedaron en los márgenes continentales también fueron influenciadas por eventos anteriores.

Mucho de lo que sabemos sobre esto se reunió en la búsqueda de petróleo y gas. Nuestro conocimiento más detallado procede de las zonas costeras más cercanas a los mercados donde se procesan y venden esas materias primas, y la mayor parte se ha obtenido desde la década de 1960, utilizando la tecnología de la posguerra para explorar el fondo de los océanos.

Estos factores económicos hacen que nuestro conocimiento del subsuelo disminuya drásticamente más allá de Terranova.

Más allá de eso, hay mucho que explorar y comprender, donde las respuestas al misterio restante de cómo llegamos aquí se encuentran a kilómetros bajo las olas.

Alexander Lewis Peace, Profesor Adjunto (Geología Estructural), Universidad de McMaster.

Este artículo ha sido republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.