Horticultor estadounidense
1849-1926

Luther Burbank fue el fitomejorador más conocido de la Era de la Agricultura. Nació el 7 de marzo de 1849 en Lancaster, Massachusetts. Tenía poca formación científica formal, pero sus esfuerzos por mejorar la condición humana mediante la mejora de las plantas útiles lo convirtieron en un héroe popular en todo el mundo. Se dice que el trabajo de Burbank hizo avanzar la ciencia de la horticultura durante varias décadas.

La primera y principal contribución de Burbank queda patente en cada patata asada y en cada patata frita que se come hoy en día. A los veinticuatro años, Burbank descubrió una bola de semillas en la patata Early Rose, normalmente estéril. Inspirado por la obra del naturalista inglés Charles Darwin The Variation of Animals and Plants Under Domestication, Burbank cultivó estas semillas y las utilizó para «construir» la primera patata blanca, la base de las modernas patatas Burbank Russet Idaho.

En 1875, con 150 dólares de ganancias por la venta de la mayor parte de sus existencias de patatas, Burbank viajó en tren a California en busca de un clima adecuado para su cultivo durante todo el año . Burbank vio un mayor potencial en el suelo y el clima del estado que en sus famosas minas de oro. Tras unos años difíciles, Burbank consiguió establecerse en Santa Rosa como un viverista que intentaba, y normalmente conseguía, lo imposible. Después de cumplir con un pedido de veinte mil árboles de poda de porte a partir de semillas en nueve meses, Burbank se ganó una reputación como alguien que podía tener éxito donde otros temían intentarlo.

En 1893 el catálogo de Burbank «Nuevas Creaciones en Frutas y Flores» creó una sensación internacional, haciendo que algunos objetaran que Burbank reclamaba poderes de creación reservados sólo para Dios. Burbank creía que sus plantas eran invenciones que se desarrollaban en concierto con el agente de Dios: la naturaleza.

En su vivero, invernaderos y jardines experimentales, Burbank se especializaba en novedades hortícolas, trabajando bajo demanda para los viveristas. En un momento dado, Burbank podía tener decenas de miles de plantas en cultivo y cientos (quizás miles) de experimentos en curso.

Burbank trabajaba con flores, frutas, árboles, cactus, hierbas, granos y verduras. Sus largos experimentos y su agudo conocimiento de la correlación de las características de las plantas nacientes con los rasgos deseables de las plantas maduras, le ayudaron a introducir o desarrollar más de ochocientas variedades a lo largo de sus cincuenta años de carrera, es decir, una nueva planta cada veintitrés días.

Entre las muchas variedades que desarrolló, varias siguen siendo ampliamente utilizadas hoy en día: el nogal Paradox (Juglans Regina x J. Californica var. ), desarrollado como un árbol de madera dura de rápido crecimiento para la industria del mueble, hoy en día el portainjerto más común para los nogales; el ciruelo Santa Rosa de 1906, un híbrido complejo, que todavía se encuentra entre las variedades más cultivadas en los Estados Unidos; y la margarita cuádruple híbrida Shasta (Chrysanthemum leucanthemum hybridum ), introducida en 1901, una de las flores más populares en los jardines de corte en la actualidad.

Algunas de las novedades más inusuales de Burbank incluyen: más de treinta y cinco variedades de cactus sin espinas para mejorar la fruta y mejorar el forraje para el ganado; el plumcot, la primera creación de una fruta de hueso completamente nueva; y la mora blanca, una sabrosa baya sin pigmento que mancha las manos y la ropa.

Los métodos de Burbank no eran únicos, pero los aplicó a una escala mayor que la conocida hasta entonces. Una gama más amplia de variedades experimentales, un período de estudio más largo y un mayor número de experimentos en curso en un momento dado dieron a Burbank una amplitud inigualable de experiencia y variabilidad genética con la que trabajar. El uso de métodos que ahorran espacio y tiempo, como el injerto (a veces cientos de variedades en un solo árbol nodriza) y el injerto, le permitieron cultivar varios millones de plantas durante su carrera.

Burbank impuso cambios ambientales y numerosas fertilizaciones cruzadas en plantas importadas de todo el mundo para inducir tantas perturbaciones o variantes como fuera posible. A partir de las plantas más prometedoras, Burbank continuó seleccionando, hibridando, volviendo a seleccionar y volviendo a hibridar durante varias generaciones hasta que desarrolló una planta comercializable.

Empleó todos sus sentidos para juzgar la valía de sus creaciones. Sus criterios de éxito incluían tanto el atractivo como la utilidad. «El impulso de la belleza», según Burbank, «es tan importante como el impulso del pan». (Explicación: La belleza es tan fundamental como el pan.)

Aunque Burbank tenía poca formación científica formal en sus primeros años, disfrutó de la amistad y el apoyo de muchos científicos destacados. Las impresiones favorables de su trabajo le valieron una prestigiosa y lucrativa beca de cinco años de la Fundación Carnegie. Sin embargo, su práctica científica aplicada y los relatos cada vez más asombrosos de sus nuevas creaciones provocaron la ira de los científicos, así como su imaginación.

Burbank creía que la herencia y las circunstancias ambientales regían la «fuerza vital» de una planta. Afirmaba, al igual que el naturalista francés Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829), que las características adquiridas (las fuerzas acumuladas) eran heredables, una postura que cada vez era más inaceptable en el mundo científico. Consideraba que muchas de las mutaciones anunciadas por los mendalianos, cada vez más populares, eran simplemente híbridos.

A medida que avanzaba su carrera, Burbank se hizo tan conocido por sus creencias sociales y religiosas poco ortodoxas como por sus desarrollos vegetales. En 1907 escribió un libro titulado The Training of the Human Plant (La formación de la planta humana) que defendía que los niños debían aprender del entorno natural hasta la edad de diez años, renunciando a la educación formal. Burbank declaró públicamente que se sentía con poderes sobrenaturales.

Justo antes de su muerte en 1926, Burbank fue citado en un artículo en el que se proclamaba un «infiel», como Cristo, un hombre que no creía en la religión tradicional. Esto provocó una tormenta de debate en todo el país. Más tarde, Burbank aclaró su significado en la radio nacional: «Soy un amante del hombre y de Cristo como hombre y de su obra, y de todas las cosas que ayudan a la humanidad. … prefiero y reclamo el derecho a adorar al infinito, eterno y todopoderoso Dios de este vasto universo, tal y como nos ha sido revelado gradualmente, paso a paso, por las verdades demostrables de nuestro salvador, la ciencia».

Burbank no preparó a ningún sucesor para su obra. Aunque Burbank guardaba copiosas notas, no contaba con la protección de las leyes de patentes de plantas, y era protector de sus prácticas. Sus esfuerzos por instituir dichas leyes acabaron por favorecer su aprobación, pero no hasta después de su muerte. Durante años, a pesar de su secretismo, Burbank permitió que los visitantes que pagaban la entrada vieran sus experimentos. En 1905, una visita de una hora a la granja experimental de Sebastopol, California, costaba 10 dólares.

Burbank estuvo casado dos veces pero no tuvo hijos. Fue enterrado bajo un cedro del Líbano que había plantado a partir de una semilla frente a su casa original. En su muerte, dijo, le gustaría sentir que su fuerza fluía hacia la fuerza del árbol.

El cumpleaños deurbank sigue celebrándose como el Día del Árbol en California. Su legado perdura en forma de cientos de plantas útiles que benefician al mundo actual y en su ejemplo de hombre que vivió una vida fiel a sus creencias.

Véase también Agricultura, Historia de; Criador; Cría; Híbridos e Hibridación.

Rebecca Baker

Bibliografía

Dreyer, Peter. Un jardinero tocado por el genio: la vida de Luther Burbank. Santa Rosa, CA: Luther Burbank Home and Gardens, City of Santa Rosa, 1985.

Jordan, David Starr, y Vernon L. Kellogg. Los aspectos científicos de la obra de Luther Burbank. San Francisco: American Robertson, 1909.

Williams, Henry Smith, et al., eds. Luther Burbank: His Methods and Discoveries and Their Practical Application. Santa Rosa, CA: Luther Burbank Press, 1915.