Charles Earl Boles, alias Black Bart, fue un forajido del Viejo Oeste americano conocido por los mensajes poéticos que dejaba tras sólo dos de sus robos (el cuarto y el quinto). También era conocido como Charles E. Boles, C.E. Bolton, Charles E. Bowles y «Black Bart the Po8». Black Bart, un caballero bandido, fue uno de los ladrones de diligencias más conocidos que operaron en el norte de California y el sur de Oregón durante las décadas de 1870 y 1880. La fama que recibió por sus numerosos y audaces robos sólo tiene como rival su reputación de estilo y sofisticación.

Primeros años de vida

Participación en la Fiebre del Oro de California

Black Bart nació en Norfolk, Inglaterra, hijo de John y Maria Bowles. Era uno de los diez hijos, entre los que había siete hijos y tres hijas. Cuando tenía dos años, sus padres emigraron al condado de Jefferson, Nueva York, donde su padre, John Bowles, compró una granja a cuatro millas al norte de Plessis Village, hacia la bahía de Alexandria. A finales de 1849, Charles Bowles (sus amigos le llamaban Charley) y dos de sus hermanos, David y James, participaron en la fiebre del oro de California. Comenzaron a explotar minas en la bifurcación norte del río American, en California. Charley y su primo minaron sólo un año antes de volver a casa en 1852. Charley insistió en volver a los campos de oro de California. Esta vez su hermano, Robert, acompañó a Charley y David a California. Por desgracia, tanto David como Robert enfermaron y murieron en California poco después de su llegada. Charley continuó con la minería durante dos años más antes de regresar a casa. Charley se fue a Illinois pero, por alguna razón desconocida, cambió su apellido de Bowles a Boles antes de casarse con Mary Elizabeth Johnson en 1854. Tuvieron cuatro hijos. Para 1860, la pareja había establecido su hogar en Decatur, Illinois.

Veterano de la Guerra Civil

La Guerra Civil estaba entonces en curso, y Boles se alistó en Decatur como soldado raso en la Compañía B, 116º Regimiento de Illinois el 13 de agosto de 1862. Demostró ser un buen soldado, ascendiendo al rango de sargento primero en un año. Participó en numerosas batallas y campañas, como la de Vicksburg (donde resultó gravemente herido) y la Marcha al Mar de Sherman. El 7 de junio de 1865 fue licenciado en Washington, D.C., y regresó a su casa en Illinois. Había recibido comisiones honoríficas como teniente segundo y teniente primero.

Carrera criminal

Después de los largos años de guerra, la vida tranquila de agricultor tenía poco atractivo para Boles, y anhelaba la aventura. En 1867, volvió a hacer prospecciones en Idaho y Montana. Poco se sabe de él durante este tiempo, pero en una carta de agosto de 1871 a su esposa mencionó un incidente desagradable con algunos empleados de la compañía Wells, Fargo & y juró devolverles el dinero. Luego dejó de escribir, y después de un tiempo su esposa lo dio por muerto.

Lo que sea que haya sucedido en Montana, claramente cambió la perspectiva de la vida de Boles. Reapareció en los documentos oficiales en julio de 1875 cuando robó su primera diligencia en el condado de Calaveras. Lo que hizo inusual el crimen fue la cortesía y los buenos modales del forajido. Habló con un tono profundo y resonante y le dijo al conductor de la diligencia: «Por favor, tire la caja». Boles era siempre cortés y no utilizaba un lenguaje soez. Se cubría el cuerpo con sacos y lino para ocultar su ropa y su aspecto. Estos rasgos distintivos se convirtieron en sus señas de identidad.

El personaje de ficción «Black Bart»

Boles, al igual que muchos de sus contemporáneos, leía historias de aventuras por entregas al estilo de las «dime novel» que aparecían en los periódicos locales. A principios de la década de 1870, el Sacramento Union publicó una historia titulada El caso de Summerfield, escrita por Caxton (seudónimo de William Henry Rhodes). En la historia, el villano vestía de negro y tenía una larga y rebelde cabellera negra, una gran barba negra y ojos grises salvajes. El villano robaba las diligencias de la Wells Fargo y metía miedo a los que tenían la mala suerte de cruzarse con él. El nombre del personaje era Black Bart. Boles dijo a Morse y Stone que el nombre se le ocurrió cuando estaba escribiendo el primer poema y lo utilizó.

Boles, como Black Bart, cometió numerosos robos a las diligencias de la Wells Fargo a lo largo del norte de California entre 1875 y 1883, incluyendo varios robos a lo largo del histórico Siskiyou Trail entre California y Oregón. Aunque sólo dejó dos poemas, en el cuarto y quinto lugar de robo, se convirtió en su firma y su mayor reclamo para la fama. Black Bart tuvo mucho éxito y se hizo con miles de dólares al año. Durante su último robo, en 1883, Black Bart recibió un disparo y se vio obligado a huir del lugar. Dejó atrás varios objetos personales, entre ellos un par de gafas, comida y un pañuelo con una marca de lavandería.

A Black Bart le aterrorizaban los caballos y cometía todos sus robos a pie. Esto, junto con sus poemas, le hizo ganar notoriedad. A lo largo de todos sus años como salteador de caminos, nunca disparó un tiro.

El primer robo de Black Bart

Black Bart cometió su primer robo el 26 de julio de 1875 en la carretera entre Copperopolis y Milton, en el centro de California. Llevaba un abrigo largo de lino y un bombín. Su cabeza estaba cubierta con un saco de harina con agujeros para los ojos, y blandía una escopeta.

Black Bart pidió al conductor, John Shine, que tirara la caja fuerte de la diligencia. Mientras Shine entregaba la caja fuerte, Black Bart gritó: «Si se atreve a disparar, dadle una buena descarga, chicos». Los cañones de los rifles apuntaban a Shine desde los arbustos cercanos, así que le entregó la caja fuerte. Shine esperó hasta que Black Bart se desvaneció, y luego volvió a buscar la caja saqueada. Al volver al lugar, descubrió que los hombres con rifles en los arbustos eran en realidad palos cuidadosamente amañados.

Este robo, que le reportó a Black Bart sólo 160 dólares, fue el primero de veintiocho atracos de Black Bart.

El último atraco a una diligencia

El último atraco tuvo lugar en el lugar, muy apropiado, de su primer atraco, en Funk Hill, justo al sureste de la actual ciudad de Copperopolis. La diligencia había cruzado el transbordador Reynolds en la antigua carretera de la diligencia de Sonora a Milton. El conductor de la diligencia era Reason McConnell. En el cruce del ferry, el conductor recogió a Jimmy Rolleri, el hijo de 19 años del propietario del ferry. La diligencia tenía que subir por un camino empinado en el lado este de Funk Hill. Jimmy Rolleri había traído su rifle y se bajó al pie de la colina, con la intención de cazar a lo largo del arroyo en la base sur de la colina y luego reunirse con la diligencia al pie de la pendiente occidental. Sin embargo, al llegar a la parte occidental de la colina, se encontró con que la diligencia no estaba allí. Comenzó a subir por el camino de la diligencia y, al acercarse a la cima, se encontró con el conductor de la diligencia y su equipo de caballos.

Rolleri se enteró de que cuando la diligencia se había acercado a la cima, Black Bart había salido de detrás de una roca con su escopeta. Hizo que McConnell desenganchara el equipo y volviera con ellos sobre la cresta de nuevo al lado oeste de la colina, donde Rolleri se encontró con él. Bart intentó entonces sacar la caja fuerte de la diligencia. Wells Fargo había atornillado la caja fuerte al suelo dentro de la diligencia (que no tenía pasajeros ese día). Bart tardó algún tiempo en quitar la caja.

McConnell informó a Rolleri de que se estaba produciendo un atraco, y Rolleri se acercó a donde estaban McConnell y los caballos. Vio que Boles salía de la diligencia con la caja. McConnell cogió el rifle de Rolleri y disparó a Bart dos veces cuando empezaba a correr. Falló. Jimmy cogió el rifle y disparó justo cuando Bart entraba en un matorral. Lo vieron tropezar cuando la bala encontró su marca. Corriendo hacia el lugar donde habían visto por última vez al ladrón, encontraron un fardo de correo que se le había caído, y más adelante había más correo disperso, que tenía sangre. Bart había recibido un disparo en la mano. Después de correr unos 400 metros, Bart se detuvo, demasiado cansado para seguir corriendo. Se puso un pañuelo alrededor de la herida para ayudar a detener la hemorragia. Bart encontró un tronco podrido y metió en él el saco con la amalgama de oro. Guardó los 500 dólares en monedas de oro. Bart enterró la escopeta en un árbol hueco pero tiró todo lo demás, excepto lo que necesitaba para salir adelante, y escapó.

Cabe destacar que existe un manuscrito escrito unos 20 años después del robo por el conductor de la diligencia Reason McConnell en el que éste dice que disparó los cuatro tiros a Bart. El primero fue un error de tiro, pensó que el segundo o tercer disparo le dio a Bart, y sabía que el cuarto le dio a él. Bart sólo tenía la herida en la mano, y si los otros disparos impactaron en su ropa, Bart no fue consciente de ello.

La investigación del robo

El detective de Wells Fargo James B. Hume (que supuestamente se parecía lo suficiente a Boles como para ser un hermano gemelo, bigote incluido) encontró varios objetos personales en el lugar de los hechos, incluido uno de los pañuelos de Bart que llevaba la marca de lavandería F.X.O.7. Él y el detective de Wells Fargo Henry Nicholson Morse se pusieron en contacto con todas las lavanderías de San Francisco, buscando la que utilizaba la marca. Después de visitar a casi 90 lavanderos, finalmente localizaron la marca en la lavandería California de Ferguson & Bigg en la calle Bush. Pudieron identificar el pañuelo como perteneciente a Boles, que vivía en una modesta pensión. Boles se describía a sí mismo como «ingeniero de minas» y realizaba frecuentes «viajes de negocios» que coincidían con los robos a Wells Fargo. Tras negar inicialmente ser Black Bart, Boles acabó admitiendo que había robado varias etapas de Wells Fargo, pero sólo confesó los delitos cometidos antes de 1879. Se cree que Boles creyó erróneamente que los robos habían prescrito. Al ser fichado, dio su nombre como T.Z. Spalding. Cuando la policía examinó sus pertenencias, encontró una Biblia, regalo de su esposa, con su verdadero nombre inscrito.

El informe policial que siguió a su detención decía que Black Bart era «una persona de gran resistencia. Demostró un genuino ingenio en las circunstancias más difíciles, y fue extremadamente correcto y educado en su comportamiento. Evita la blasfemia».

Acusado, juzgado, condenado y sentenciado

Wells Fargo sólo presentó cargos por el último robo. Boles fue declarado culpable y condenado a seis años en la prisión de San Quintín, pero su estancia se redujo a cuatro años por buen comportamiento. Cuando fue liberado en enero de 1888, su salud se había deteriorado claramente debido a su estancia en prisión. Había envejecido visiblemente, su vista fallaba y se había quedado sordo de un oído. Los periodistas se arremolinaron a su alrededor cuando fue liberado y le preguntaron si iba a robar más diligencias. «No, señores», contestó sonriendo; «he terminado con el crimen». Otro periodista le preguntó si iba a escribir más poesía. Boles se rió y dijo: «¿No me han oído decir que he terminado con el crimen?»

Desaparición

El final de Black Bart se ajusta a lo que los románticos de su época hubieran querido. Bart nunca regresó a su esposa, Mary, en Hannibal, Missouri, tras su salida de la cárcel. Sin embargo, le escribió después de su liberación. En una de las cartas le decía que estaba cansado de que Wells Fargo le hiciera sombra, que se sentía desmoralizado y que quería alejarse de todo el mundo. En febrero de 1888 Bart dejó la Casa de Nevada y desapareció. Hume dijo que Wells Fargo lo rastreó hasta el Hotel Palace en Visalia. El propietario del hotel dijo que un hombre que respondía a la descripción de Bart se registró y luego desapareció. La última vez que se vio al forajido fue el 28 de febrero de 1888.

Versos

Charles Boles sólo dejó dos versos autentificados. El primer verso fue dejado en la escena del asalto del 3 de agosto de 1877 en una diligencia que viajaba de Point Arena a Duncan’s Mills:

«He trabajado mucho y duro por el pan,
Por el honor y las riquezas,
Pero en mis callos habéis pisado demasiado tiempo,
Hijos de puta de pelo fino».
– Black Bart, 1877

El segundo verso fue dejado en el lugar de su asalto del 25 de julio de 1878 a una diligencia que viajaba de Quincy a Oroville. Decía:

«Aquí me acuesto a dormir
Para esperar el mañana venidero,
Quizás el éxito, quizás la derrota,
Y la pena eterna.
Venga lo que venga, lo probaré,
Mi condición no puede ser peor;
Y si hay dinero en esa caja
‘Tis munny en mi bolso».
– Black Bart, PO8

Por Sal Manna