Abolición

En 1828, mientras trabajaba para el National Philanthropist, Garrison se reunió con Benjamin Lundy. El editor antiesclavista del Genius of Emancipation llamó la atención de Garrison sobre la causa de la abolición. Cuando Lundy ofreció a Garrison un puesto de editor en Genius of Emancipation en Vermont, Garrison aceptó con entusiasmo. El trabajo marcó la iniciación de Garrison en el movimiento abolicionista.

Para cuando tenía 25 años, Garrison se había unido a la Sociedad Americana de Colonización. La sociedad opinaba que los negros debían trasladarse a la costa occidental de África. Al principio, Garrison creía que el objetivo de la sociedad era promover la libertad y el bienestar de los negros. Pero Garrison se desilusionó cuando pronto se dio cuenta de que su verdadero objetivo era minimizar el número de personas esclavizadas libres en los Estados Unidos. Quedó claro para Garrison que esta estrategia sólo servía para apoyar aún más el mecanismo de la esclavitud.

‘El Libertador’

En 1830 Garrison se separó de la Sociedad Americana de Colonización y fundó su propio periódico abolicionista, llamándolo El Libertador. Como se publicó en su primer número, el lema de The Liberator decía: «Nuestro país es el mundo, nuestros compatriotas son la humanidad». The Liberator fue el responsable de construir inicialmente la reputación de Garrison como abolicionista.

Garrison pronto se dio cuenta de que el movimiento abolicionista necesitaba estar mejor organizado. En 1832 ayudó a formar la Sociedad Antiesclavista de Nueva Inglaterra. Tras un breve viaje a Inglaterra en 1833, Garrison fundó la American Anti-Slavery Society, una organización nacional dedicada a lograr la abolición. Sin embargo, la falta de voluntad de Garrison para emprender acciones políticas (en lugar de limitarse a escribir o hablar sobre la causa de la abolición) hizo que muchos de sus compañeros abolicionistas abandonaran gradualmente al pacifista. Inadvertidamente, Garrison había creado una fractura entre los miembros de la American Anti-Slavery Society. Para 1840, los desertores formaron su propia organización rival, llamada Sociedad Americana Extranjera y Antiesclavista.

En 1841, existía un cisma aún mayor entre los miembros del movimiento abolicionista. Mientras que muchos abolicionistas estaban a favor de la Unión, Garrison, que consideraba que la Constitución era favorable a la esclavitud, creía que la Unión debía disolverse. Sostenía que los estados libres y los esclavizados debían, de hecho, estar separados. Garrison se opuso con vehemencia a la anexión de Texas y se opuso firmemente a la guerra mexicano-estadounidense. En agosto de 1847, Garrison y Frederick Douglass, anteriormente esclavizado, pronunciaron una serie de 40 discursos contra la Unión en los Alleghenies.

1854 resultó ser un año crucial para el Movimiento por la Abolición. La Ley Kansas-Nebraska estableció los territorios de Kansas y Nebraska y derogó el Compromiso de Missouri de 1820, que había regulado la extensión de la esclavitud durante los 30 años anteriores. A los colonos de esas zonas se les permitió elegir, mediante la Soberanía Popular, si permitirían o no la esclavitud en ellas. El plan, que Garrison consideraba «una ganga vacía para el Norte», resultó contraproducente cuando tanto los partidarios de la esclavitud como los abolicionistas acudieron a Kansas para poder votar sobre el destino de la esclavitud allí. Las hostilidades condujeron a la corrupción y la violencia del gobierno. Los acontecimientos de la Decisión Dred Scott de 1857 aumentaron aún más las tensiones entre los partidarios y los antiesclavistas, ya que estableció que el Congreso era impotente para prohibir la esclavitud en los territorios federales. Los negros no sólo no estaban protegidos por la Constitución, sino que, según ésta, nunca podrían ser ciudadanos estadounidenses.

En 1861, al estallar la Guerra Civil estadounidense, Garrison siguió criticando la Constitución de Estados Unidos en The Liberator, un proceso de resistencia que Garrison había practicado ya durante casi 20 años. Comprensiblemente, a algunos les sorprendió que el pacifista también utilizara su periodismo para apoyar a Abraham Lincoln y sus políticas de guerra, incluso antes de la Proclamación de Emancipación en septiembre de 1862.

Cuando la Guerra Civil llegó a su fin en 1865, Garrison, por fin, vio su sueño hecho realidad: Con la 13ª Enmienda, la esclavitud quedó prohibida en todo Estados Unidos, tanto en el Norte como en el Sur.