William Howard Taft, vástago de una familia de larga tradición, nació en Cincinnati el 15 de septiembre de 1857. Su padre, Alphonso Taft, tuvo una distinguida carrera en derecho y en el servicio exterior. Alphonso Taft fue juez estatal entre 1865 y 1972, secretario de Guerra de los Estados Unidos en 1876 (cargo que su hijo ocuparía más tarde), fiscal general de los Estados Unidos entre 1876 y 1977, ministro en Austria-Hungría entre 1882 y 1884, y ministro en Rusia entre 1884 y 1885.

El joven Taft asistió a la escuela secundaria Woodward de Cincinnati, quedando segundo de su clase. Siguió la tradición familiar y acudió a Yale, donde volvió a terminar como salutatorian. Después regresó a Cincinnati y se licenció en Derecho en la Facultad de Derecho de Cincinnati, que más tarde se fusionaría con la Universidad de Cincinnati.

El primer cargo público de William Howard Taft fue el de fiscal adjunto del condado de Hamilton, en 1881. Después, a los 30 años, fue juez del Tribunal Superior de Cincinnati durante tres años, antes de ser nombrado Procurador General de los Estados Unidos en 1890.

Continuando con su meteórico ascenso en la profesión jurídica, Taft fue nombrado por el presidente Benjamin Harrison juez del recién creado Sexto Tribunal de Circuito de Apelaciones de los Estados Unidos en Cincinnati, a los 34 años. Formó parte de ese tribunal entre 1892 y 1900. Al mismo tiempo, también fue el primer decano de la Facultad de Derecho de la Universidad de Cincinnati (tras la fusión de la Facultad de Derecho de Cincinnati con la universidad). En su carrera judicial, era conocido por la calidad de sus opiniones y por su diligencia. Encontró gran satisfacción en la «redacción» de las decisiones de apelación. Su habilidad para reunir los detalles en un todo coherente le sirvió para el trabajo de apelación.

Taft contribuyó a la profesión legal en Cincinnati de muchas otras maneras. Por ejemplo, cuando era un joven abogado de veintiocho años, se encargó de reconstruir la colección de libros de la biblioteca jurídica del condado, que había perdido todos los volúmenes menos uno en el motín e incendio del juzgado de 1884.

William Howard Taft habría estado encantado de terminar su carrera en la judicatura, pero su esposa, Helen Herron (Nellie) Taft, y tal vez la historia, tenían otros planes.

Taft fue convencido por su esposa para que aceptara el nombramiento del presidente William McKinley como administrador jefe en Filipinas. Su misión era transferir el gobierno de los militares a los civiles. Fue gobernador civil de 1901 a 1904. Taft fue ampliamente elogiado por su trabajo en Filipinas, al patrocinar la reforma agraria, la construcción de carreteras y un gobierno honesto y eficiente. En Filipinas, Taft demostró que su talento como administrador estaba a la altura de su destreza como jurista.

Después del asesinato de McKinley en 1901, Theodore Roosevelt asumió la presidencia. Roosevelt reconoció las extraordinarias habilidades de Taft al nombrarlo Secretario de Guerra en 1904. Uno de sus principales cometidos fue supervisar la construcción del Canal de Panamá, el mayor proyecto de ingeniería jamás realizado. El dominio de los detalles de Taft le sirvió de mucho. Recibió elogios por su hábil administración del Departamento de Guerra, y se convirtió en una especie de favorito de la prensa, una situación que más tarde se revertiría.

Teddy Roosevelt y Big Bill Taft se hicieron buenos amigos, y Roosevelt, que había prometido (de lo que luego se arrepintió) no volver a presentarse en 1908, eligió a Taft como su sucesor. Taft prometió llevar a cabo las políticas de «destrucción de fideicomisos» y otras políticas progresistas de la administración Roosevelt. Con el fuerte apoyo del popular Roosevelt, derrotó al candidato del Partido Demócrata William Jennings Bryan para convertirse en el vigésimo séptimo presidente de los Estados Unidos.

Pero el periodo de luna de miel de Taft en la presidencia fue breve. El Partido Republicano estaba amargamente dividido entre los progresistas del oeste, que esperaban que las reformas de Roosevelt fueran sólo un comienzo, y los conservadores del este, que pensaban que Roosevelt había ido demasiado lejos.

El presidente Taft, a pesar de todo su talento administrativo, carecía de la habilidad política necesaria para unir, o al menos mediar, entre las dos facciones. Su presidencia quedó a la deriva y se vio envuelta en los problemas dentro de su propio partido, problemas que no eran obra suya, pero que estaban más allá de su capacidad para resolverlos.

Los progresistas, lívidos por su defensa de la Ley Arancelaria Payne-Aldrich, no le reconocieron el mérito de haber llevado más casos de «quiebra de confianza» que Roosevelt (la Standard Oil fue disuelta en 1911), de haber instituido la jornada de ocho horas para los empleados federales y de haber apoyado la Decimosexta Enmienda, que permitía el impuesto sobre la renta (ratificada en 1913).

La anterior amistad con Roosevelt se desmoronó, en medio de desaires y malentendidos percibidos por ambas partes. Las familias nunca se habían gustado, incluso durante los buenos tiempos entre los dos hombres. Y la amistad había sido más política que personal. Las personalidades de ambos eran tan diferentes que una verdadera amistad íntima habría sido difícil: Roosevelt, el pensador impetuoso, y Taft, el afable pero reservado detallista. En última instancia, Roosevelt, habiendo dado a Taft la presidencia, creía que era suya para reclamarla.

Los progresistas querían que Teddy Roosevelt volviera a la Casa Blanca. Cuando la convención republicana de 1912, controlada por los conservadores, volvió a nominar a Taft, éstos salieron corriendo y formaron el Partido Progresista, o «Bull Moose», para apoyar a Roosevelt.

Una vez que Roosevelt estaba en la papeleta, Taft estaba condenado. Aunque Roosevelt y Taft superaron juntos al candidato demócrata, Woodrow Wilson, por más de un millón de votos, el reparto dio una abrumadora victoria en el Colegio Electoral a Wilson. Taft quedó en tercer lugar, con sólo dos estados (Vermont y Utah).

La presidencia de Taft es recordada como honesta, civilizada y de medio pelo. Esto último fue su perdición. Aparte de los logros mencionados, algunos hechos notables de la administración de Taft son que tuvo el primer automóvil presidencial y la bañera más grande. (Taft era un hombre grande -nuestro presidente más grande- que medía 1,90 metros y pesaba más de 90 kilos). Comenzó la tradición presidencial de realizar el primer lanzamiento del año de béisbol en el partido inaugural de la temporada entre los Senadores de Washington y los Atléticos de Filadelfia, el 14 de abril de 1910. Su esposa, la primera dama Helen Herron Taft, fue la responsable de los cerezos japoneses en Washington D.C., plantando los primeros arbolitos (de un total de 3.000) con la esposa del embajador japonés.

Después de la presidencia, Taft volvió a su primer amor, el derecho, primero como profesor de derecho en Yale. Enseñó derecho durante ocho años, y luego fue propuesto por el presidente Warren Harding para ser el noveno presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos. El Senado lo confirmó el mismo día, lo que sin duda contrasta con el proceso de confirmación actual, que suele ser muy complicado. Fue la única persona en la historia que ha sido a la vez Presidente y Presidente del Tribunal Supremo. Al ser elevado a Presidente del Tribunal Supremo, proclamó: «No recuerdo haber sido nunca Presidente».

Como Presidente del Tribunal Supremo, el mandato de Taft estuvo marcado por el trabajo duro y los esfuerzos por la reforma judicial. A Taft le preocupaban los retrasos y la ineficacia del sistema judicial federal. Su primera tarea fue asegurar la aprobación de la Ley de Jueces en 1922. Esta ley fue la primera gran reforma del poder judicial federal desde 1789. Dio al presidente del Tribunal Supremo más poder sobre los tribunales federales y Taft lo utilizó para reducir los retrasos y agilizar las operaciones.

La mayoría de los juristas consideran a Taft un buen presidente del Tribunal Supremo, aunque conservador. Normalmente se ponía del lado de los «derechos de propiedad» frente a los laborales y del poder del gobierno frente a los derechos civiles. Estos puntos de vista eran generalmente compartidos por sus colegas del tribunal en ese momento, con las notables excepciones de Oliver Wendell Holmes, Jr. y Louis D. Brandeis, que a menudo disentían.

El legado más visible del cargo de presidente del tribunal de Taft es el edificio del Tribunal Supremo, por el que presionó. Antes de tener su propio edificio, el Tribunal Supremo escuchaba los argumentos en el Capitolio, y los jueces, al no tener oficinas, trabajaban desde sus casas. La nueva estructura, completa con oficinas, se completó después de la muerte de Taft.

Taft ocupó el cargo de Presidente del Tribunal Supremo de 1921 a 1930, retirándose poco antes de su muerte en marzo de 1930. Curiosamente, es uno de los dos únicos presidentes enterrados en el cementerio de Arlington. (El otro es John F. Kennedy.)

El legado de servicio público de Taft continúa hasta nuestros días. El hijo de William Howard y Nellie, Robert A. Taft, el «Sr. Republicano», llegó a ser senador de los Estados Unidos por Ohio y aspiró en tres ocasiones a la candidatura republicana a la presidencia. Otro hijo, Charles P. Taft II, fue alcalde de Cincinnati. El hijo de Robert A., Robert Taft Jr., fue miembro de la Cámara de Representantes de EE.UU. y luego del Senado. El bisnieto de William Howard, Robert A. Taft II, fue elegido gobernador de Ohio en 1998.