William Cullen (1710-1790) fue un médico, químico y agrónomo escocés. También se le conoce como «figura central de la Ilustración escocesa», uno de los profesores más importantes de la Escuela de Medicina de Edimburgo y pionero de la refrigeración artificial.

William Cullen nació en Hamilton, Lanarkshire, de padre William Cullen -abogado- y madre Elizabeth Roberton de Whistlebury. Su primera escuela fue la Old Grammar School de Hamilton, tras lo cual, a los 16 años, comenzó un curso de artes de estudios generales en la Universidad de Glasgow. Fue aprendiz de John Paisley, un cirujano boticario de Glasgow, que le enseñó medicina, tras lo cual Cullen pasó un año como cirujano en un buque mercante que hacía la ruta entre Londres y las Indias Occidentales. A su regreso, pasó dos años como ayudante de boticario del Sr. Murray, de Henrietta Street, en Londres. Después regresó a Escocia en 1732 para abrir una consulta de medicina general en la parroquia de Shotts, Lanarkshire. Sigue estudiando medicina de 1734 a 1736 en la Universidad de Edimburgo. Allí se interesa por la química y es uno de los fundadores de la Royal Medical Society. Continúa su práctica médica en Hamilton en 1736 y en 1740 la Universidad de Glasgow le otorga el título de Doctor en Medicina. Cullen se casa en 1741 y se convierte en asistente médico ordinario de James Douglas, 5º Duque de Hamilton, su familia y su ganado hasta la muerte del Duque en 1744, cuando se traslada a Glasgow. Allí dio conferencias para la Universidad, sobre fisiología, botánica, medicina y química, donde se convirtió en un profesor exitoso y muy popular debido a sus grandes habilidades, entusiasmo y uso de demostraciones prácticas, mientras que también mantuvo su práctica médica. Obtuvo la primera cátedra independiente de química en Gran Bretaña y fue elegido presidente de la Facultad de Médicos y Cirujanos de Glasgow, ambas en 1747. Cullen se convirtió en profesor de la práctica de la medicina en la Universidad de Glasgow, pero continuó dando conferencias sobre química.

En 1755 Lord Kames dio un puesto de profesor de química y medicina en la Universidad de Edimburgo a William Cullen. Allí, en 1756, hizo la primera demostración pública documentada de la refrigeración artificial. Utilizó una bomba para crear un vacío parcial en un recipiente de éter dietílico. Con ello, bajó su pinta de ebullición y el éter dietílico hirvió. Esa reacción absorbió el calor del entorno. Este efecto llegó a producir una pequeña cantidad de hielo, pero el proceso aún no era práctico y no podía utilizarse comercialmente. Pero fue un comienzo y todos los demás experimentos e ideas se originaron a partir de esto.

Cullen sigue dando conferencias sobre medicina clínica en la Edinburgh Royal Infirmary en 1757. En 1766 ocupa la cátedra de los institutos de medicina y renuncia a la de química. Ese mismo año es candidato a la cátedra de práctica de la medicina, pero no lo consigue. Él y John Gregory, el candidato que triunfó, pronto llegaron a un acuerdo para que ambos impartieran cursos alternos sobre la teoría y la práctica de la medicina, lo que hicieron hasta que Gregory murió en 1773. Despues Cullen toma ambos cursos y los mantiene hasta unos meses antes de su muerte el 5 de febrero de 1790.