¿Quién era Voltaire?

Voltaire se estableció como uno de los principales escritores de la Ilustración. Entre sus obras más famosas se encuentran la obra trágica Zaire, el estudio histórico La edad de Luis XIV y la novela satírica Cándido. A menudo enfrentado a las autoridades francesas por sus obras de contenido político y religioso, fue encarcelado en dos ocasiones y pasó muchos años en el exilio. Murió poco después de regresar a París en 1778.

Vida temprana

Voltaire nació como François-Marie Arouet en el seno de una familia próspera el 21 de noviembre de 1694, en París, Francia. Era el menor de los cinco hijos de François Arouet y Marie Marguerite d’Aumart. Cuando Voltaire tenía sólo siete años, su madre falleció. Tras su muerte, se acercó más a su padrino librepensador.

En 1704, Voltaire se matriculó en el Collége Louis-le-Grand, un colegio jesuita de París, donde recibió una educación clásica y comenzó a mostrarse prometedor como escritor.

Creencias y filosofía

Al igual que los filósofos de la Ilustración, como Isaac Newton, John Locke y Francis Bacon, Voltaire se inspiró en sus ideales de una sociedad libre y liberal, junto con la libertad de religión y el libre comercio.

Voltaire, en consonancia con otros pensadores de la Ilustración de la época, era deísta, no por fe, según él, sino por razón. Veía con buenos ojos la tolerancia religiosa, aunque podía ser muy crítico con el cristianismo, el judaísmo y el islam.

Sin embargo, como vegetariano y defensor de los derechos de los animales, Voltaire elogió el hinduismo, afirmando que los hindúes eran «personas pacíficas e inocentes, igualmente incapaces de hacer daño a los demás o de defenderse».

Obras principales

Voltaire escribió poesía y obras de teatro, así como obras históricas y filosóficas. Sus poesías más conocidas son La Henriade (1723) y La doncella de Orleans, que empezó a escribir en 1730 pero que nunca llegó a completar.

Entre las primeras obras de teatro más conocidas de Voltaire está su adaptación de la tragedia de Sófocles Edipo, que se estrenó en 1718. Voltaire siguió con una serie de tragedias dramáticas, entre ellas Mariamne (1724). Su Zaïre (1732), escrita en verso, se aleja de las obras anteriores: Hasta ese momento, las tragedias de Voltaire se centraban en un defecto fatal en el carácter del protagonista; sin embargo, la tragedia de Zaire era el resultado de las circunstancias. Después de Zaire, Voltaire continuó escribiendo obras trágicas, como Mahomet (1736) y Nanine (1749).

La obra de Voltaire incluye también las notables obras históricas La edad de Luis XIV (1751) y Ensayo sobre las costumbres y el espíritu de las naciones (1756). En esta última, Voltaire adoptó un enfoque único para trazar la progresión de la civilización mundial centrándose en la historia social y las artes.

‘Cándido’

Las obras filosóficas más populares de Voltaire adoptaron la forma de los cuentos Micromégas (1752) y El sueño de Platón (1756), así como la famosa novela satírica Cándido (1759), que se considera la obra cumbre de Voltaire. Cándido está llena de parodias filosóficas y religiosas, y al final los personajes rechazan el optimismo. Hay un gran debate sobre si Voltaire estaba haciendo una declaración real sobre la adopción de una filosofía pesimista o si estaba tratando de animar a la gente a participar activamente para mejorar la sociedad.

En 1764, publicó otra de sus aclamadas obras filosóficas, Dictionnaire philosophique, un diccionario enciclopédico que abrazaba los conceptos de la Ilustración y rechazaba las ideas de la Iglesia católica romana.

Arrestos y exilios

En 1716, Voltaire fue exiliado a Tulle por burlarse del duque de Orleans. En 1717, regresó a París, pero fue arrestado y exiliado a la Bastilla durante un año, acusado de escribir poesía difamatoria. En 1726, Voltaire volvió a ser enviado a la Bastilla por discutir con el Caballero de Rohan. Esta vez sólo fue detenido brevemente antes de ser exiliado a Inglaterra, donde permaneció casi tres años.

La publicación de las Cartas de Voltaire sobre los ingleses (1733) enfureció a la iglesia y al gobierno francés, obligando al escritor a huir a pastos más seguros. Pasó los siguientes 15 años con su amante, Émilie du Châtelet, en la casa de su marido en Cirey-sur-Blaise.

Muerte

Voltaire se trasladó a Prusia en 1750 como miembro de la corte de Federico el Grande, y pasó los últimos años en Ginebra y Ferney. En 1778, fue reconocido como un icono de los ideales progresistas de la Ilustración, y fue recibido como un héroe a su regreso a París. Allí murió poco después, el 30 de mayo de 1778.

Legado

En 1952, el investigador y escritor Theodore Besterman creó un museo dedicado a Voltaire en Ginebra. Más tarde, se dedicó a escribir una biografía de su tema favorito y, tras su muerte en 1976, la Fundación Voltaire pasó a depender permanentemente de la Universidad de Oxford.

La fundación siguió trabajando para poner a disposición del público la prolífica producción del escritor de la Ilustración. Más tarde se anunció que The Oxford Complete Works of Voltaire, la primera edición exhaustiva y comentada de las novelas, obras de teatro y cartas de Voltaire, se ampliaría a 220 volúmenes en 2020.

En noviembre de 2017, durante un evento para celebrar el que habría sido el 323º cumpleaños de Voltaire, el director de la fundación, Nicholas Cronk, explicó cómo el afamado escritor se valía de las inexactitudes para generar atención. Entre sus invenciones, Voltaire ofreció diferentes fechas para su cumpleaños y mintió sobre la identidad de su padre biológico.