Stephen Hawking fue considerado uno de los físicos teóricos más brillantes de la historia. Su trabajo sobre los orígenes y la estructura del universo, desde el Big Bang hasta los agujeros negros, revolucionó el campo, mientras que sus libros más vendidos han atraído a lectores que pueden no tener la formación científica de Hawking. Hawking murió el 14 de marzo de 2018.

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En esta breve biografía, repasamos la formación y la carrera de Hawking -desde sus descubrimientos hasta los populares libros que ha escrito- y la enfermedad que le privó de movilidad y habla.

Una vida difícil

El cosmólogo británico Stephen William Hawking nació en Inglaterra el 8 de enero de 1942, 300 años después de la muerte del astrónomo Galileo Galilei. Asistió al University College de Oxford, donde estudió física, a pesar de que su padre le pedía que se centrara en la medicina. Hawking pasó a Cambridge para investigar la cosmología, el estudio del universo en su conjunto.

A principios de 1963, a punto de cumplir 21 años, a Hawking le diagnosticaron la enfermedad de la neurona motora, más conocida como enfermedad de Lou Gehrig o esclerosis lateral amiotrófica (ELA). No se esperaba que viviera más de dos años. Terminar su doctorado no parecía probable. Sin embargo, Hawking desafió las probabilidades y no sólo obtuvo su doctorado, sino que forjó nuevos caminos para la comprensión del universo en las décadas posteriores.

A medida que la enfermedad se extendía, Hawking perdió la movilidad y empezó a utilizar una silla de ruedas. Hablar se hizo más difícil y, en 1985, una traqueotomía de urgencia le hizo perder totalmente el habla. Un dispositivo generador de voz construido en Cambridge, combinado con un programa informático, le sirvió de voz electrónica, permitiendo a Hawking seleccionar sus palabras moviendo los músculos de su mejilla.

Justo antes de su diagnóstico, Hawking conoció a Jane Wilde, y ambos se casaron en 1965. La pareja tuvo tres hijos antes de separarse. Hawking se volvió a casar en 1995, pero se divorció en 2006.

Una mente brillante

Hawking continuó en Cambridge después de su graduación, sirviendo como becario de investigación y más tarde como miembro profesional. En 1974 ingresó en la Royal Society, una asociación mundial de científicos. En 1979 fue nombrado Profesor Lucasiano de Matemáticas en Cambridge, la cátedra más famosa del mundo (el segundo titular fue Sir Isaac Newton, también miembro de la Royal Society).

A lo largo de su carrera, Hawking estudió las leyes básicas que rigen el universo. Propuso que, puesto que el universo tiene un principio -el Big Bang-, es probable que tenga un final. En colaboración con su colega cosmólogo Roger Penrose, demostró que la teoría de la relatividad general de Albert Einstein sugiere que el espacio y el tiempo comenzaron en el nacimiento del universo y terminan en los agujeros negros, lo que implica que la teoría de Einstein y la teoría cuántica deben estar unidas.

Usando las dos teorías juntas, Hawking también determinó que los agujeros negros no son totalmente oscuros sino que emiten radiación. Predijo que, tras el Big Bang, se crearon agujeros negros tan pequeños como los protones, gobernados tanto por la relatividad general como por la mecánica cuántica.

En 2014, Hawking revisó su teoría, llegando a escribir que «no hay agujeros negros», al menos, en la forma en que los cosmólogos los entienden tradicionalmente. Su teoría eliminó la existencia de un «horizonte de sucesos», el punto donde nada puede escapar. En su lugar, propuso que habría un «horizonte aparente» que se alteraría según los cambios cuánticos dentro del agujero negro. Pero la teoría sigue siendo controvertida.

Hawking también propuso que el propio universo no tiene límites, como la Tierra. Aunque el planeta es finito, se puede viajar alrededor de él (y a través del universo) infinitamente, sin encontrar nunca una pared que se describa como el «final».

Los libros de Hawking

Hawking fue un escritor popular. Su primer libro, «Una breve historia del tiempo» (edición del décimo aniversario: Bantam, 1998) se publicó por primera vez en 1988 y se convirtió en un best seller internacional. En él, Hawking pretendía comunicar al público no especializado las cuestiones relativas al nacimiento y la muerte del universo.

Hawking siguió escribiendo otros libros de no ficción dirigidos a los no científicos. Entre ellos están «Una breve historia del tiempo», «El universo en una cáscara de nuez», «El gran diseño» y «A hombros de los gigantes».

Él y su hija, Lucy Hawking, también crearon una serie de libros de ficción para niños de secundaria sobre la creación del universo, incluyendo «George y el Big Bang» (Simon & Schuster, 2012).

Hawking hizo varias apariciones en televisión, incluyendo un holograma de sí mismo en «Star Trek: The Next Generation» y un cameo en el programa de televisión «Big Bang Theory». La PBS presentó una miniserie educativa titulada «El universo de Stephen Hawking», que indaga en las teorías del cosmólogo.

En 2014 se estrenó una película basada en la vida de Hawking. Titulada «La teoría del todo», la película suscitó los elogios de Hawking, quien dijo que le hizo reflexionar sobre su propia vida. «Aunque estoy gravemente discapacitado, he tenido éxito en mi trabajo científico», escribió Hawking en Facebook en noviembre de 2014. «Viajo mucho y he estado en la Antártida y en la Isla de Pascua, bajando en un submarino y subiendo en un vuelo de gravedad cero. Un día, espero ir al espacio».

Citas de Stephen Hawking

Las citas de Hawking van de lo notable a lo poético y a lo polémico. Entre ellas:

• «Incluso si sólo hay una teoría unificada posible, es sólo un conjunto de reglas y ecuaciones. ¿Qué es lo que da fuego a las ecuaciones y hace que describan un universo? El enfoque habitual de la ciencia de construir un modelo matemático no puede responder a las preguntas de por qué debe haber un universo para que el modelo lo describa. ¿Por qué el universo se toma la molestia de existir? »
• «Toda mi vida me han fascinado las grandes preguntas a las que nos enfrentamos, y he tratado de encontrar respuestas científicas a ellas. Si, como yo, has mirado las estrellas, y has tratado de dar sentido a lo que ves, tú también has empezado a preguntarte qué hace que el universo exista.»
• «La ciencia predice que muchos tipos diferentes de universo se crearán espontáneamente de la nada. Es una cuestión de azar en la que estamos».
• «Toda la historia de la ciencia ha sido la comprensión gradual de que los acontecimientos no suceden de manera arbitraria, sino que reflejan un cierto orden subyacente, que puede o no ser de inspiración divina. »
• «Debemos buscar el mayor valor de nuestra acción».
• «El mayor enemigo del conocimiento no es la ignorancia, es la ilusión del conocimiento.»
• «La inteligencia es la capacidad de adaptarse al cambio».
• «No está claro que la inteligencia tenga ningún valor de supervivencia a largo plazo. »
• «Uno no puede realmente discutir con un teorema matemático».
• «Es una pérdida de tiempo enfadarse por mi discapacidad. Uno tiene que seguir con la vida y a mí no me ha ido mal. La gente no tendrá tiempo para ti si siempre estás enfadado o quejándote».
• «Disfruto de la rara oportunidad que se me ha dado de vivir la vida de la mente. Pero sé que necesito mi cuerpo y que no durará para siempre»

Una lista de citas de Hawking estaría incompleta sin mencionar algunas de sus declaraciones más controvertidas.

A menudo decía que los humanos debían abandonar la Tierra si querían sobrevivir.

«Ya será bastante difícil evitar el desastre en los próximos cien años, por no hablar de los próximos mil o millones… Nuestra única posibilidad de supervivencia a largo plazo no es permanecer encerrados en el planeta Tierra, sino dispersarnos en el espacio.» – Agosto de 2010

«Debemos… seguir yendo al espacio por el futuro de la humanidad… No creo que sobrevivamos otros mil años sin escapar más allá de nuestro frágil planeta.» – Noviembre 2016

«Nos estamos quedando sin espacio y los únicos lugares a los que ir son otros mundos. Es hora de explorar otros sistemas solares. Esparcirse puede ser lo único que nos salve de nosotros mismos. Estoy convencido de que los humanos tienen que salir de la Tierra». – Junio 2017

También dijo que el viaje en el tiempo debería ser posible, y que deberíamos explorar el espacio por el romance de hacerlo.

«El viaje en el tiempo solía considerarse solo ciencia ficción, pero la teoría general de la relatividad de Einstein permite la posibilidad de que podamos deformar tanto el espacio-tiempo que puedas salir en un cohete y volver antes de salir. Fui uno de los primeros en escribir sobre las condiciones en las que esto sería posible. Demostré que se necesitaría materia con densidad de energía negativa, que podría no estar disponible. Otros científicos se animaron a partir de mi artículo y escribieron otros sobre el tema», dijo a Parade en 2010.

«La ciencia no es sólo discípula de la razón, sino, también, del romance y la pasión».

Al físico teórico también le preocupaba que los robots pudieran no sólo tener un impacto en la economía, sino también significar la perdición para la humanidad.

«La automatización de las fábricas ya ha diezmado los puestos de trabajo en la industria manufacturera tradicional, y es probable que el auge de la inteligencia artificial extienda esta destrucción de puestos de trabajo hasta lo más profundo de las clases medias, quedando solo las funciones más asistenciales, creativas o de supervisión», escribió en una columna de 2016 en The Guardian.

«El desarrollo de la inteligencia artificial completa podría significar el fin de la raza humana», dijo a la BBC en 2014. Hawking añadió, sin embargo, que la IA desarrollada hasta la fecha ha sido útil. Es más bien el potencial de autorreplicación lo que le preocupa. «Despegaría por sí misma y se rediseñaría a un ritmo cada vez mayor. Los humanos, que están limitados por la lenta evolución biológica, no podrían competir y se verían superados»

«El genio está fuera de la botella. Temo que la IA pueda reemplazar a los humanos por completo», dijo Hawking a WIRED en noviembre de 2017.

Un ateo declarado, Hawking también se adentró ocasionalmente en el tema de la religión.

«Debido a que existe una ley como la gravedad, el universo puede y se creará a sí mismo de la nada. La creación espontánea es la razón por la que hay algo en lugar de nada, por la que existe el universo, por la que existimos nosotros. No es necesario invocar a Dios para encender el papel táctil azul y poner en marcha el universo». – El Gran Diseño, de Stephen Hawking y Leonard Mlodinow

«Considero el cerebro como un ordenador que dejará de funcionar cuando sus componentes fallen… No hay cielo ni vida después de la muerte para los ordenadores averiados; eso es un cuento de hadas para la gente que tiene miedo a la oscuridad.» – Entrevista de 2011 con The Guardian

«Antes de entender la ciencia, es natural creer que Dios creó el universo. Pero ahora la ciencia ofrece una explicación más convincente. Lo que quise decir con ‘conoceríamos la mente de Dios’ es que sabríamos todo lo que Dios sabría, si hubiera un Dios, que no lo hay. Yo soy ateo». – Entrevista de 2014 en El Mundo

Información adicional de Elizabeth Howell, colaboradora de Space.com