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COBBETT, WILLIAM, soldado, polemista y escritor; nacido el 9 de marzo de 1763 en Farnham (Surrey), Inglaterra, tercer hijo de George Cobbett y Ann Vincent; casado el 5 de feb. 1792 Anne Reid en Woolwich (Londres), y tuvieron siete hijos; falleció el 18 de junio de 1835 en Ash (Surrey).

William Cobbett, el gran polemista radical-tory inglés, era de estirpe inculta, modesta y rural. Sin embargo, ya de joven mostró esa capacidad de autoeducación rebelde que caracterizó toda su vida. Tras fugarse ocasionalmente desde los 14 años, abandonó definitivamente su hogar el 6 de mayo de 1783, y el 4 de febrero de 1784, tras unos infelices meses como empleado de un abogado en Londres, se alistó en Chatham (Kent) en el 54º de a pie. Siguió un año triste de vida en los cuarteles, pero cuando zarpó de Gravesend en marzo de 1785 hacia Halifax para unirse al cuerpo de su regimiento, había sido ascendido a cabo. Pasó seis años en las Maritimes, principalmente en New Brunswick, antes de volver a casa con su unidad.

Una vez de vuelta en Inglaterra, Cobbett obtuvo una baja honorable y luego presentó cargos de corrupción contra sus antiguos oficiales. Por temor a las represalias, huyó a Francia en 1792 y ese mismo año se trasladó a Estados Unidos. Después de hacerse una reputación como periodista anti-Jacobin y anti-Jefferson, regresó a Inglaterra en 1800 tras una condena por difamación contra Benjamin Rush, un prominente médico. En junio, durante su viaje, se detuvo brevemente en Halifax. Convertido en una celebridad y héroe para los leales, fue recibido por Eduardo* Augusto, el duque de Kent.

En 1802 fundó el famoso Cobbett’s Weekly Political Register, un órgano personal que editó hasta su muerte. Desde 1810 hasta 1812 estuvo encarcelado en Newgate por difamar al gobierno, y desde 1817 hasta 1819 estuvo en Estados Unidos, de nuevo fugitivo de la persecución oficial. En 1830 publicó en Londres su libro más conocido, Paseos rurales, una descripción sin parangón de la campiña inglesa de principios del siglo XIX. Desde 1832 hasta su muerte en 1835 fue miembro del parlamento por Oldham.

Los descuidados años canadienses del por otra parte muy estudiado Cobbett son importantes tanto por su influencia en su distinguida carrera posterior como por la luz que arrojan sobre la historia de Nuevo Brunswick. La escasez de registros contemporáneos hace que, desgraciadamente, se dependa de los escritos posteriores de Cobbett, que son muy discutibles y a menudo contradictorios. Incluso la cronología de sus años en Nueva Brunswick es imposible de contar con total exactitud. Fue en julio de 1785 cuando él y el 54º navegaron a través de la bahía de Fundy desde Windsor, N.S. (donde el regimiento había sido destinado) a Saint John. Cobbett estuvo ciertamente acuartelado en Fort Howe, en Saint John, durante algún tiempo, y es posible que formara parte de las tropas llamadas a reprimir un motín electoral en noviembre; más tarde comentaría las elecciones. Probablemente se trasladó permanentemente a Fredericton en julio de 1787.

Cobbett afirmó estar muy familiarizado con «los hábiles granjeros yanquis» que constituían el grueso de la población de la nueva provincia de Nuevo Brunswick, y su experiencia con ellos destrozó su visión de la estructura de clases. Para su sorpresa encontró «miles de capitanes y coroneles sin soldados, y de escuderos sin medias ni zapatos». En su casa «nunca había pensado en acercarse a un escudero sin una reverencia muy respetuosa: pero, en este nuevo mundo, aunque no era más que un cabo, a menudo ordené a un escudero que me trajera un vaso de grog, e incluso que cuidara de mi mochila». Más íntimamente, alrededor de julio de 1789, conoció a un granjero leal de Nueva Inglaterra sin nombre, a 40 millas de Fredericton, cuya hija cortejó y casi se casó a pesar de su compromiso, mientras estaba destinado en Fort Howe dos años antes, con su futura esposa, Anne Reid, la hija de 13 años de un sargento de artillería, Thomas Reid. El posterior federalismo acérrimo de Cobbett y sus críticas a la revolución americana pueden atribuirse en parte a su experiencia con los leales de New Brunswick.

La pérdida en la bahía de Fundy, durante la tormentosa travesía de 1785 hacia New Brunswick, de la copia de Jonathan Swift A tale of a tub… El libro que había iniciado su despertar intelectual ocho años antes, no apagó su pasión por la autoeducación. Al mismo tiempo que ascendía en dos años, gracias al trabajo duro y a su habilidad natural, a sargento mayor y, según su propio relato, dirigía prácticamente todo el regimiento, también instruía a todos, desde los oficiales hasta los más bajos, en un nuevo ejercicio conocido como «sistema de Dundas», supervisaba la construcción de un gran cuartel de piedra en Fredericton, era el fantasma de un informe de la comisión real sobre Nuevo Brunswick (que se ha perdido), se enseñaba a sí mismo y a varios colegas la gramática inglesa, estudiaba geometría y escribía el primero de sus muchos libros de texto, «Cuaderno de fracciones vulgares» (que permanece en forma de manuscrito). Cuando el 54º abandonó New Brunswick, el vicegobernador Thomas Carleton* elogió públicamente los servicios militares de Cobbett.

Su experiencia en el ejército lanzó a Cobbett a su carrera de por vida como crítico del establishment, el sistema de clases y la corrupción. La mayoría de los oficiales, afirmaba, eran borrachos, incompetentes y, lo que es peor, venales. Ayudado por el cabo William Bestland, buscó pruebas en los registros del regimiento. El resultado de su ingenuo e infructuoso intento de presentar cargos contra sus superiores fue su primera obra publicada, The soldier’s friend… , una denuncia impresa en Londres en 1792. Había descubierto su métier: la escritura cruzada. Siguió siendo «el amigo del soldado» y atacó la flagelación, que había aprendido a odiar en Nueva Brunswick.

La vocación de jardinero y agricultor de Cobbett estuvo influenciada por Nueva Brunswick. «He cultivado un jardín en Frederickton», declaró. «Tuve tan buenas coles, nabos y cosas de jardín de todos los tipos resistentes, como cualquier hombre puede desear ver. El maíz indio crecía y maduraba bien». En Gran Bretaña abogó fuertemente por el cultivo de nabos y maíz, que de manera típicamente inmodesta llamó «maíz de Cobbett». Con las cabras del 54 empezó a potenciar los beneficios de esos animales autosuficientes. Cobbett disfrutaba del paisaje de Nueva Brunswick y de placeres campestres como la caza, el patinaje y, sobre todo, el senderismo, una especie de «paseo rural» temprano. Por el contrario, siempre le disgustaron las ciudades comerciales. Probablemente pensando en Saint John, escribió: «Siempre, desde mi juventud, me han disgustado los puertos de mar».

Cobbett nunca fue muy coherente. Por ejemplo, sus descripciones de Nueva Brunswick van desde lo rapsódico – «algunos de estos lugares superan con creces en belleza rural a cualquier otro que hayan contemplado mis ojos»- hasta lo sombrío – «ese miserable país», «un gran montón de rocas, cubierto de abetos». En sus últimos años, sus críticas a las colonias norteamericanas se profundizaron porque odiaba la emigración allí de los campesinos ingleses. A lo largo de sus voluminosos escritos, recurrió a su periodo en Nueva Brunswick para hacer metáforas. Así, utilizó las penurias del invierno como metáfora de las penurias causadas en Inglaterra por el papel moneda.

Aunque Cobbett sigue siendo posiblemente la persona más importante que ha vivido en New Brunswick, no es más que una nota a pie de página en la historia de la provincia. Nueva Brunswick tuvo más influencia sobre él. Sus experiencias allí, sin duda, le hicieron descubrir su verdadera vocación, y hasta su muerte utilizó estas experiencias, y de hecho toda su vida, como materia prima para su arte, sus escritos y sus causas.

Wallace Brown

William Cobbett es autor de un gran número de obras, tanto publicadas como inéditas. Existen dos bibliografías de sus escritos publicados: M. L. Pearl, William Cobbett: a bibliographical account of his life and times (Londres, 1953), que también proporciona alguna información sobre el material inédito, y P. W. Gaines, William Cobbett and the United States, 1792-1835; a bibliography with notes and extracts (Worcester, Mass., 1971). Para la elaboración de esta semblanza se han utilizado los siguientes artículos y ediciones: Consejos a los jóvenes y (por cierto) a las jóvenes de rango medio & superior, en una serie de cartas. . . (Londres, 1926); The autobiography of William Cobbett: the progress of a plough-boy to a seat in parliament, ed. William Reitzel (Londres, ). William Reitzel (Londres, ); Cobbett’s Weekly Political Reg. (Londres), 1802-35; Life and adventures of Peter Porcupine . . . , ed. G. D. H. Cole (Londres, 1927; repr. Port Washington, N.Y., 1970); «Notebook on vulgar fractions . . fracciones decimales y geometría . Fort Howe, 26 de enero de 1789», manuscrito no catalogado en la Yale Univ. Library, Beinecke Rare Book and ms Library (New Haven, Conn.); Rural rides . . . con observaciones económicas y políticas . . . (Londres, 1830); y A year’s residence in the United States of America . . . (Fontwell, Eng., 1964).

D. G. Bell, Early loyalist Saint John; the origin of New Brunswick politics, 1783-1786 (Fredericton, 1983). George Spater, William Cobbett, the poor man’s friend (2v., Cambridge, Eng., 1982). Wallace Brown, «William Cobbett in the Maritimes», Dalhousie Rev., 57 (1976-77): 448-61. Gerald Keith, «The legend of Jenny’s Spring», N.B. Hist. Soc., Coll., no.18 (1963): 48-54.