William Withering

Introducción

Withering nació en Wellington, en Shropshire, Inglaterra, en marzo de 1741, hijo de un cirujano. Tras un periodo como aprendiz de un cirujano de la zona, se trasladó en 1762 a Edimburgo, Escocia, para estudiar medicina, y obtuvo el título de médico en 1766 tras presentar una tesis titulada De Angina Gangraenosa (Dolor de garganta pútrido y maligno). Withering regresó a Inglaterra en 1767, y estableció una consulta privada en Stafford, y también trabajó como médico en la Enfermería de Stafford. Inesperadamente, en 1775, fue invitado a ir a Birmingham para formar parte del personal del Hospital General de esa ciudad, donde trabajaría durante los siguientes diecisiete años.

Durante su estancia en Birmingham, Withering publicó su principal obra sobre la dedalera (Digitalis) – An account of the foxglove and some of its medical uses (Withering 1785) – pero también hizo notables contribuciones a la botánica, la geología, la química y la arqueología. Se vio obligado a retirarse en 1792 como resultado de una enfermedad torácica progresiva y murió siete años después, en 1799.

Withering y Digitalis

La historia de Withering y la dedalera ha sido contada en detalle en otros lugares -por ejemplo, por Aronson (1985)- y Tröhler ha llamado la atención sobre las importantes características metodológicas de An account of the foxglove… de Withering en su comentario sobre la James Lind Library. Sin embargo, vale la pena reiterar aquí algunos puntos para destacar las contribuciones específicas de Withering a la historia de Digitalis. La planta Digitalis era conocida y utilizada en medicina desde hacía siglos. Las descripciones clásicas fueron dadas tanto por Dioscórides como por Galeno. En particular, Leonard Fuchs (1501-1566) nombró la planta Digitalis en su libro Historia stirpium en 1542 y la recomendó para «la dispersión de la hidropesía» (Fuchs 1542). Withering conocía el trabajo de Fuchs, pero volvió a encontrar la planta cuando conoció a una «mujer sabia» en Shropshire que utilizaba la dedalera como uno de los componentes de su medicina para la hidropesía. El brebaje contenía al menos 20 hierbas diferentes, pero Withering afirma que «no era difícil para un conocedor de estos temas percibir que la hierba activa no podía ser otra que la dedalera». El colega de Withering, el Dr. John Ash, también la había utilizado para el director del Brazenose College, en Oxford, que tenía hidropesía pectoris (edema pulmonar). Otras pruebas vinieron del trabajo del Sr. Saunders, un boticario, de Stourbridge en Worcestershire, que también la empleaba regularmente en el tratamiento de la hidropesía (Peck y Wilkinson 1950).

La contribución específica de Withering fue situar a Digitalis sobre una base científica adecuada, y así eliminar gran parte de su folclore y superstición. Estableció que la hoja seca en polvo de la planta era cinco veces más eficaz que la hoja fresca. El polvo también era mejor que una decocción, ya que la ebullición parecía destruir parte del principio activo. A continuación, estudió a 163 pacientes con hidropesía y registró cuidadosamente sus resultados.

De este prolongado estudio se dio cuenta, por primera vez, de la importancia primordial de la dosis, y también de que una diuresis enérgica de varios litros de orina a menudo anunciaba la recuperación del paciente. También por primera vez, describió claramente los importantes efectos secundarios de la digitalización, que incluían náuseas, vómitos, diarrea y la aparición de una visión verde/amarilla. La aparición de los efectos secundarios debería conducir a una interrupción de la dosis seguida de un reinicio a un nivel más bajo. Algunos pacientes que parecían similares en su presentación clínica no respondieron a Digitalis, por ejemplo, aquellos con ascitis apretada (que pueden haber tenido cirrosis); hidrocele e hidropesía unilateral (que pueden haber tenido pierna postflebítica). También se había afirmado que la planta era eficaz en la tisis y la epilepsia, pero Withering se mostraba escéptico ante tales afirmaciones.

No tenía una idea clara de cómo funcionaba el medicamento para «dispersar» la hidropesía, pero sospechaba que la diuresis que producía podía desempeñar un papel. También pensó que la dedalera podría mejorar la «acción tumultuosa del corazón» (que probablemente era la fibrilación auricular), pero no estableció una conexión clara entre el corazón, la hidropesía y la retención de líquidos. Como resultado de estas incertidumbres, otros médicos utilizaban la Digitalis de forma inapropiada; en dosis demasiado grandes; o en condiciones en las que era ineficaz. Estos problemas no pudieron resolverse durante otros 100 años hasta que se establecieron la histopatología y la electrocardiografía. No obstante, el Tratado sobre la dedalera constituyó un notable avance basado enteramente en una cuidadosa observación clínica y cambió para siempre la faz de la práctica médica.

Withering y la botánica, la geología y la química

El reconocimiento por parte de Withering de la dedalera como principio activo de los diversos brebajes de brujas que se habían utilizado para tratar la hidropesía (edema) se vio favorecido por sus amplios estudios e investigaciones botánicas. En 1776, poco después de su llegada a Birmingham, publicó la obra titulada The botanical Aarangement of all the vegetables naturally growing in Great Britain. Tuvo un éxito inmediato y sostenido y, de hecho, se editaría en numerosas ocasiones. Gracias a su gran aceptación, Withering fue elegido miembro de la Linnaean Society (en 1784) y, a continuación, fue honrado con el nombre de la planta Witheringia solanacea en su honor. Incluso después de su muerte, su hijo continuó publicando el Botanical Arrangement durante algunos años y su reputación en el continente europeo era tan alta que se le dio el sobrenombre de «Linnaeus inglés».

Sus estudios en geología y química no fueron menos distinguidos. En varias ocasiones realizó útiles trabajos sobre la composición química de la marga (un mejorador del suelo); la inflamabilidad espontánea del wadd negro (un compuesto de manganeso) y métodos para la solubilización de los óxidos de arsénico. El trabajo sobre el arsénico fue en respuesta a una petición de ayuda de Thomas Fowler, que estaba en proceso de desarrollar el liquor arsenicalis (solución de Fowler); más tarde se utilizó con buenos resultados en el tratamiento de trastornos de la piel antes de que su toxicidad a largo plazo se hiciera evidente.

Tal vez su principal trabajo en el campo de la química fue en relación con el mineral pesado de Alston Moor en Cumberland. Llevó a cabo una serie de experimentos con esta Terra Ponderosa y llegó a la conclusión de que contenía un nuevo elemento (o tierra) no descrito hasta entonces. Desgraciadamente, no pudo caracterizar más el elemento y fue Sir Humphrey Davy quien, a principios del siglo XIX, se encargó de aislar el metal bario de este mineral (y de otros similares). El mineral pesado de Alston Moor era, de hecho, carbonato de bario y algunos años más tarde el gran geólogo alemán Werner lo denominó Witherita para reconocer al médico de Birmingham. El trabajo sobre la Terra Ponderosa fue comunicado a la Royal Society de Londres y Withering fue elegido posteriormente como Fellow en 1785.

Withering el Lunático

A través de todos estos esfuerzos, Withering fue animado por su pertenencia a la Sociedad Lunar de Birmingham, que se reunía una vez al mes el lunes más cercano a la luna llena (de ahí lo de «Lunar»), para que los miembros tuvieran el beneficio de algo de luz en sus viajes de vuelta a casa (en los días de los salteadores de caminos y de los senderistas). Withering y sus compañeros de la Sociedad Lunar (los «lunáticos») personificaron la sociedad erudita del siglo XVIII en la Ilustración inglesa, que siguió de cerca los desarrollos en Escocia (Schofield 1985). Entre los miembros de este grupo se encontraban Matthew Boulton, Erasmus Darwin, Josiah Wedgwood, James Watt y muchos otros igualmente distinguidos. Este extraordinario grupo actuó como fermento de la Revolución Industrial, tanto a nivel local en Birmingham como a nivel nacional en el Reino Unido. Mantuvieron correspondencia con Lavoisier en Francia y con Franklin en América.

Además, en 1780, persuadieron al gran químico Joseph Priestley para que se trasladara de Bowwood, en Wiltshire, a Birmingham y estableciera allí su casa y su laboratorio. De hecho, Withering (y otros) recaudaron una suscripción para financiar el laboratorio de Priestley y equiparlo con los últimos aparatos científicos. Aquí el gran filósofo unitario continuaría su famosa serie de experimentos sobre el flogisto; junto con los aires fijos y volátiles (o gases como diríamos ahora). Bajo la tutela de Priestley, Withering llevaría a cabo experimentos paralelos sobre estos temas, aunque nunca estuvo completamente convencido de la existencia del flogisto.

Este feliz idilio científico continuó durante varios años y no se vio muy perturbado por la enfermedad de Jorge III ni por la Revolución Francesa de 1789. En general, los lunáticos celebraron el derrocamiento del «antiguo régimen» en Francia y esperaban una liberalización similar en Inglaterra. Sin embargo, en 1791 los disturbios de «la Iglesia y el Rey» en la ciudad pusieron fin a esta pacífica y tranquila existencia de forma repentina y violenta. La muchedumbre local identificó a los lunáticos (y en particular a Priestley) como una amenaza para la monarquía y la Iglesia oficial. Un grupo violento saqueó la casa de Priestley, quemó su biblioteca y destruyó su laboratorio. La residencia de Withering también fue atacada. Tras una batalla campal entre sus sirvientes (y púgiles contratados) por un lado y la turba por otro, los asaltantes fueron expulsados tras varias horas de combate cuerpo a cuerpo y se retiraron para atacar objetivos más fáciles. Priestley huyó a Londres y más tarde se exilió de por vida en América. La época dorada de la Sociedad Lunar había terminado y, a medida que ésta declinaba, también lo hacían sus miembros, tanto por la edad como por la enfermedad.

La dolencia torácica de Withering, que probablemente era una bronquitis crónica (y puede haber tenido un elemento consuntivo), comenzó a progresar. En el año siguiente a los disturbios de Birmingham (1792), renunció a su puesto en la Enfermería General. A partir de entonces libró una batalla perdida contra la enfermedad durante siete años hasta que ésta culminó con su muerte en 1799. Sin embargo, siguió escribiendo hasta el final, cuando ya no podía respirar lo suficiente como para hablar. Pasó varios inviernos en el clima más suave de Portugal, pero esto no retrasó significativamente el inevitable progreso de su enfermedad. Murió en 1799 a la temprana edad de 58 años. El cortejo fúnebre hasta la antigua iglesia parroquial de Edgbaston fue acompañado por varios miles de dolientes. Su epitafio muestra en un lado Digitalis (la dedalera) y en el otro Witheringia (su tributo epónimo). Ciertamente, una luminaria de la Ilustración se había extinguido prematuramente.

En esta breve viñeta, no puedo representar adecuadamente el alcance y la profundidad de la contribución de Withering a la filosofía natural en los últimos treinta años del siglo XVIII. El lector interesado que desee información más detallada sobre este vástago de la escena médica británica puede consultar un breve relato de Lee (2001) y un tratamiento completo y extenso de Peck y Wilkinson (1950). Estos relatos deberían permitirles obtener una verdadera apreciación de este notable médico y filósofo natural que, con sus compañeros lunáticos, contribuyó tanto a Birmingham y al mundo.

Aronson JK (1985). An account of the foxglove and its medical uses 1785-1985. Oxford: Oxford University Press.

Fuchs L (1542). De historia stirpium comentarii insignes (o comentarios notables sobre la historia de las plantas). Basilea: Insingrin.

Peck TW, Wilkinson KD (1950). William Withering of Birmingham MD. FRS. FLS. Bristol: John Wright and Sons.

Schofield RE (1985). The Lunar Society of Birmingham. Oxford: Oxford University Press.

Withering W (1785). An account of the foxglove and some of its medical uses: with practical remarks on dropsy and other diseases. Londres: J and J Robinson.