9 de julio de 2011 — La ex primera dama Betty Ford, cuya franqueza sobre sus propias batallas con el abuso de sustancias ayudó a borrar gran parte del estigma asociado a la adicción, ha muerto. Tenía 93 años.

Falleció el viernes en el Centro Médico Eisenhower de Rancho Mirage, California, y la causa de su muerte no estaba clara de inmediato.

La familia Ford emitió el siguiente comunicado: «El amor, la franqueza, la devoción y la risa de Madre enriquecieron nuestras vidas y las de los millones de personas a las que tocó en toda esta gran nación. Estar en su presencia era conocer el calor de una verdadera gran dama. El fallecimiento de mamá deja un profundo vacío, pero también nos llena de un inconmensurable aprecio por la vida que nosotros y papá compartimos con ella».

Betty Ford, una audaz cruzada pública, fue la esposa del 38º presidente de la nación, Gerald Ford.

Vivió en la Casa Blanca en una época en la que se esperaba que se limitara a servir el té y a organizar almuerzos, pero en lugar de ello, luchó por los derechos de las mujeres y habló abiertamente de su batalla contra el cáncer de mama.

«A lo largo de su larga y activa vida, Elizabeth Anne Ford se distinguió por su valor y compasión. Como Primera Dama de nuestra nación, fue una poderosa defensora de la salud y los derechos de las mujeres», dijo el presidente Obama en un comunicado el viernes. «Después de dejar la Casa Blanca, la señora Ford ayudó a reducir el estigma social que rodea a la adicción e inspiró a miles de personas a buscar un tratamiento muy necesario».

Fue más conocida por su voluntad de hacer pública su dependencia de los medicamentos recetados y el alcohol – y su determinación de ayudar a otros con el mismo problema.

«La cuestión es que soy una mujer ordinaria que fue llamada a escena en un momento extraordinario», escribió Ford en su autobiografía, «Los tiempos de mi vida». «Una vez que me convertí en primera dama no era diferente de lo que había sido antes. Pero por un accidente de la historia, me convertí en alguien interesante para la gente».

De hecho, Ford se convirtió en primera dama por una especie de accidente.

En 1973, cuando Richard Nixon renunció a la presidencia en desgracia tras el escándalo del Watergate, su marido, que había sido nombrado vicepresidente tras la dimisión de Spiro T. Agnew, prestó juramento como comandante en jefe de la nación.

Era algo que la pareja no esperaba ni quería, según recordó Betty Ford en sus memorias.

«Jerry no quería esto», escribió. «Yo ciertamente no lo quería, y nuestros hijos tampoco. Pero lo más importante era que era lo mejor para el país».

Echa un vistazo a las imágenes de los años de Betty Ford en la Casa Blanca.

Triunfos de un matrimonio político

Nacida como Elizabeth Ann Bloomer el 8 de abril de 1918 en Chicago, creció en Grand Rapids, Mich. Fue una marimacho que también tomó clases de baile y creció hasta convertirse en bailarina y modelo, estudiando con Martha Graham en la ciudad de Nueva York. A los 24 años se casó, pero se divorció cinco años después.

Conoció a Gerald R. Ford a finales de los años 40 y se casó con él en 1948. Aunque tendrían cuatro hijos, descubrió que ser la esposa de un político era algo solitario. Como líder de la minoría de la Cámara de Representantes, su marido pasaba 258 días al año lejos de su mujer y sus hijos.

Ford dijo una vez, sin embargo, que no tendría que preocuparse de que su marido tuviera una aventura, porque su trabajo era «la amante de Jerry». Pero no me importaba. Estaba loca por el hombre»

Ford se convirtió en una primera dama capaz por derecho propio. Era popular entre las mujeres por su franqueza. En una entrevista en el programa «60 Minutes» de la CBS que se haría famosa, habló sobre la marihuana, la igualdad de derechos para las mujeres, el aborto y la posibilidad de una aventura prematrimonial de su hija, Susan.

La primera dama también fue elogiada por hablar con franqueza sobre el cáncer de mama después de que descubriera que tenía la enfermedad y tuviera que someterse a una mastectomía radical.

La lucha contra la adicción

Además de su batalla contra el cáncer de mama, Ford luchó contra el abuso de sustancias. Un nervio pinzado y la artritis de la columna vertebral la llevaron a depender de los medicamentos recetados. Ford también era alcohólica. Sus problemas se agravaron cuando su marido perdió las elecciones presidenciales de 1976.

Fue tratada en un centro de rehabilitación de drogas y alcohol. Después de eso, ayudar a otros a superar la adicción se convirtió en su principal causa.

«No voy a rescatar a nadie que no quiera ser rescatado», dijo una vez. «Sólo creo que es importante decir lo fácil que es caer en la dependencia de las pastillas o el alcohol, y lo difícil que es admitir esa dependencia».

Más tarde ayudó a fundar y apoyar económicamente el Centro Betty Ford, una unidad de recuperación de la dependencia química situada en Rancho Mirage, California.