Los miembros de un equipo de técnicos de emergencias médicas se entrenan como personal de emergencias en un lugar de derrame de materiales peligrosos. El personal con traje verde se especializa en la descontaminación, y el personal con traje gris es rescatista. Un sistema de datos portátil desarrollado por la Biblioteca Nacional de Medicina de los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. proporciona al personal de emergencias información vital sobre la respuesta y el tratamiento de cientos de materiales peligrosos. Foto por cortesía de: FEMA/Win Henderson

Un sistema portátil pone las bases de datos gubernamentales al alcance de los usuarios.

Un sistema que comenzó como un dispositivo de referencia portátil se ha convertido en un servicio completo de ayuda en caso de emergencia que pronto podrá deducir la naturaleza de las sustancias peligrosas en el lugar. Conocido como Sistema de Información Inalámbrica para Respondedores de Emergencias, o WISER, el sistema puede instalarse en un asistente digital personal, un dispositivo Windows Mobile o un teléfono inteligente, y sirve a un respondedor individual sin ningún requisito de alcance o de red.

WISER fue desarrollado originalmente en 2004 por la Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU. (NLM), que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud. Su primera iteración ofrecía a los usuarios una base de datos de sólo 44 sustancias químicas peligrosas que figuraban en sus dispositivos portátiles. Ahora, el sistema ofrece una mayor funcionalidad en torno a una base de datos de más de 400 sustancias peligrosas, y tanto la funcionalidad como el número de elementos de la base de datos están aumentando.

El personal de emergencia que acude al lugar de un derrame o dispersión de materiales peligrosos puede conocer inmediatamente la naturaleza de las sustancias presentes, sus características -como la inflamabilidad- y su toxicidad para las personas o el medio ambiente. El personal de respuesta puede incluso utilizar las nuevas versiones del sistema para ayudar a identificar una sustancia misteriosa a partir de características físicas como el color y el olor. Y todas estas funciones pueden realizarse en un dispositivo no más potente que un rudimentario asistente digital personal (PDA).

Bijan Mashayekhi, informático de la NLM, es el responsable del proyecto WISER. Explica que el WISER ha crecido gradualmente gracias a las aportaciones del personal de emergencias y de los expertos de las agencias gubernamentales.

La NLM tiene una base de datos conocida como Banco de Datos de Sustancias Peligrosas, o HSDB, que incluye información sobre unas 5.000 sustancias químicas. WISER comenzó con 44 de ellas en una versión prototipo que se desarrolló en colaboración con los departamentos de bomberos de Baltimore, Maryland, y Fairfax City, Virginia. La versión lanzada en 2004 se diseñó para la PDA Palm.

La NLM añadió sustancias químicas a esa base de datos revisando cinco listas nacionales de diversos materiales. Mashayekhi relata que, a partir de estas listas, los expertos de la NLM seleccionaron los «malos actores» entre las sustancias que podrían suponer una amenaza para la población. Las sustancias químicas que aparecían en cuatro de las cinco listas de malos actores fueron incluidas automáticamente en el WISER.

Cuando Microsoft lanzó su Windows Mobile Pocket PC, la NLM desarrolló una versión del WISER para esa plataforma. Cuando algunos responsables de emergencias locales explicaron que muchos no tienen presupuesto para equipar a todo su personal con PDA, la NLM desarrolló otra versión para instalarla en ordenadores portátiles o de sobremesa. El personal de la sede central podía transmitir por radio la información del WISER a los intervinientes sobre el terreno.

Una característica clave del WISER es que no depende de la conectividad a la red. Mashayekhi explica que el sistema básico fue diseñado para ser independiente de las comunicaciones, que pueden interrumpirse durante una crisis importante. El sistema se puede descargar en un dispositivo portátil desde el sitio web de WISER, a menudo a través del PC del usuario. Una futura versión podría permitir la instalación inalámbrica directamente en un dispositivo de mano, ofrece Mashayekhi.

Al aprovechar las bases de datos de todo el gobierno, la NLM ha podido ir más allá de su temática habitual. Recientemente, gracias a las aportaciones del personal de emergencias, la NLM añadió 20 sustancias radiológicas y biológicas. Esta información procedía de estas bases de datos ajenas a la OSHA, relata Mashayekhi. Por ejemplo, la información biológica se obtuvo de la lista de sustancias de categoría A de agentes biológicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), que comprende sus patógenos más peligrosos, como el ántrax, la peste, la viruela y las fiebres hemorrágicas virales.

Otro activo clave del WISER es la Guía de Respuesta a Emergencias del Departamento de Transporte, o ERG. Proporciona información vital, como las medidas de protección necesarias para diversos materiales peligrosos. La NLM ha integrado la información de la ERG en WISER, y la versión más reciente -WISER 4.1- incluye la ERG 2008. Mashayekhi señala que la NLM entregó al Departamento de Transporte una versión digital del ERG 2008, y el departamento, a su vez, distribuirá un DVD que contiene tanto el ERG 2008 como el WISER en cantidades limitadas a algunos equipos de respuesta a emergencias.

Mashayekhi relata que los expertos de la NLM tuvieron que traducir parte de la información textual de las bases de datos de materiales peligrosos. Gran parte de los datos estaban pensados para los toxicólogos, y había que presentarlos en un formato que resultara útil para todo el personal de emergencias.

El resultado es que un usuario de WISER no sólo puede buscar una amplia gama de información sobre una sustancia peligrosa concreta, sino que también puede consultar la base de datos para ayudar a identificar un material desconocido. Por ejemplo, si un interviniente de emergencia llega al lugar de un accidente en el que un camión volcado derrama su carga y el conductor está atrapado e inconsciente, puede utilizar el sistema para identificar el derrame químico. El interviniente introduce en el WISER información sobre las propiedades de la sustancia derramada paso a paso -describiendo su estado (tipo de líquido, sólido o gas), su color, cualquier olor, un nivel de pH- y el WISER reducirá la lista de sospechosos con cada entrada. Al final, el interviniente se quedará con una lista muy corta de posibles materiales peligrosos o incluso con una identificación específica. A continuación, el WISER describe los peligros de cada sustancia y advierte de cualquier acción, como el uso de detergentes químicos o materiales de extinción de incendios, que pueda empeorar la situación.

Para los servicios médicos de emergencia, el WISER también proporciona un medio para determinar la exposición a materiales peligrosos mediante una lista de los síntomas de las personas expuestas a una sustancia. Variables como la temperatura corporal, el ritmo cardiovascular o respiratorio, los estados neurológicos y el estado de la piel son sólo algunas de las variables que el WISER incorpora para determinar la exposición a materiales peligrosos de un paciente y recomendar el tratamiento de emergencia adecuado.

Si el personal de emergencias ya conoce la identidad de un material peligroso en el lugar de los hechos, el WISER puede presentar una base de datos con información sobre esa sustancia. El usuario puede hacer clic en un producto químico concreto para que aparezcan las advertencias sobre él, y a continuación otras categorías de datos proporcionan datos y requisitos como el equipo de protección, las distancias de protección, el tratamiento de la exposición, las distancias de extinción de incendios, los efectos sobre la salud y las sustancias reactivas o incompatibles.

Los expertos de NLM se esfuerzan continuamente por actualizar el sistema. Entre los desarrollos recientes se encuentra una versión para teléfonos inteligentes. Mashayekhi señala que, mientras que la versión para ordenadores de bolsillo utiliza un lápiz óptico para navegar por el sistema y sus menús, la interfaz de usuario del WISER para teléfonos inteligentes permite navegar con los botones del teléfono.

Los usuarios de BlackBerry deben utilizar la versión de WISER basada en la web para acceder a los datos. Conocida como WebWISER, se puede acceder a esta versión directamente desde la Web mediante cualquier ordenador. Cuando un usuario de BlackBerry accede a WebWISER, el sitio web detecta el origen de BlackBerry y cambia a una interfaz de usuario que se adapta a ese hardware.

Sin embargo, este enfoque no siempre funciona, especialmente en las zonas rurales. Por ello, Mashayekhi informa de que la NLM está estudiando el desarrollo de una versión dedicada a BlackBerry, pero para ello será necesario escribir el código desde cero.

Los expertos del NLM han desarrollado recientemente un elemento de formación del WISER basado en PowerPoint. Este elemento consta de módulos basados en escenarios que pueden ser modificados por los usuarios.

Mashayekhi explica que la NLM no lleva un registro de quién utiliza WISER. Sin embargo, el sistema se ha descargado más de 120.000 veces, y la frecuencia va en aumento. La NLM busca constantemente la opinión del personal de emergencias, continúa. Siempre se esfuerza por saber qué materiales deberían añadirse al sistema, y cualquier sustancia que ya esté en la HSDB puede añadirse fácilmente a WISER.

Para el futuro, los responsables de la NLM están intentando añadir más materiales peligrosos a la base de datos WISER. La lista de sustancias de categoría B de los CDC de agentes biológicos será probablemente la próxima en añadirse, ofrece Mashayekhi. Estos patógenos suelen tener tasas de mortalidad más bajas que los de la categoría A. La categoría B incluye la fiebre Q, la ricina, el tifus, la encefalitis vírica y amenazas para la seguridad alimentaria como la salmonela y la E. coli.

Los expertos del NLM también se esfuerzan por ofrecer al personal de emergencias aún más ayuda para identificar materiales desconocidos. Mashayekhi cuenta que los investigadores están intentando añadir una función de inteligencia artificial que aprendería de los datos introducidos en una búsqueda de identidad de sustancias. Esta función, a su vez, orientaría al usuario a proporcionar mejor información con mayor rapidez.

A medida que el usuario introduce información, la inteligencia artificial de WISER reduce los parámetros de búsqueda de forma lógica. Buscaría algún tipo de propiedad física diferenciadora que ayudara a identificar el producto químico antes para el interviniente. A medida que la información introducida por el interviniente reduce las sustancias sospechosas a unas pocas, el sistema compara la información que tiene sobre estos materiales y formula una pregunta o solicita una lectura del sensor.

El concepto seguiría el empleado por los juegos comerciales de «20 preguntas». Mashayekhi permite que la NLM haya estudiado estos juegos para adaptar esta tecnología al WISER.

Una mejora relacionada daría al WISER la capacidad de tener en cuenta las diferencias ambientales, como la temperatura y la presión del aire. Los efectos de los materiales peligrosos difieren en función de la altitud y de los cambios estacionales.

Mashayekhi añade que algún día el WISER podría funcionar en un entorno de colaboración. En un incidente importante en el que operen muchos tipos diferentes de personal de emergencia, las distintas unidades del WISER podrían compartir información desde las perspectivas de este personal diferente. Por ejemplo, el personal médico de emergencia podría aprender de los expertos en materiales peligrosos del lugar a qué amenazas se enfrentan cuando se apresuran a tratar a los civiles heridos. Mashayekhi señala que un socorrista que lleva un traje de riesgo en una zona caliente puede no ser capaz de manejar un dispositivo de mano tan fácilmente como alguien que no lleva equipo de protección.

Un cambio mayor puede tener lugar cuando el sistema Android entre en uso comercial. Producto de la Open Handset Alliance, formada por 30 empresas y encabezada por Google, Android está diseñado para ser un sistema operativo para teléfonos móviles abierto y gratuito que incluye middleware y aplicaciones clave. El código escrito para Android podría utilizarse en muchos dispositivos inalámbricos que actualmente no son compatibles. Mashayekhi declara que, una vez que el hardware de Android esté disponible, la NLM querría poder apoyar a WISER en él, lo que ampliaría considerablemente el alcance de WISER.