Casi todas las 1,3 millones de personas enviadas a Auschwitz, el campo de exterminio nazi en la Polonia ocupada, fueron asesinadas: enviadas a las cámaras de gas o trabajadas hasta la muerte. La esperanza de vida en muchos de estos campos era de entre seis semanas y tres meses.

Más de un millón de los muertos de Auschwitz eran judíos, y los estudiosos han llegado a la conclusión de que más de la mitad eran mujeres.

Aunque los trabajadores esclavos masculinos y femeninos de Auschwitz se enfrentaban al mismo destino final, mi investigación sobre el género y el Holocausto descubre que algunos de sus comportamientos y respuestas al cautiverio eran diferentes.

Métodos de sabotaje

El género ha sido ignorado durante mucho tiempo en la investigación del Holocausto. Al escribir a finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, los primeros estudiosos, como Joan Ringelheim y Sybil Milton, tuvieron que luchar por su legitimidad en un campo que insistía en que separar las historias de hombres y mujeres judíos bajo el régimen nazi era un golpe para su destino conjunto o para la solidaridad judía.

Hoy, sin embargo, el tema está siendo explorado en profundidad, permitiéndonos comprender mejor no sólo cómo murieron los judíos durante el Holocausto, sino también cómo vivieron.

A finales de la década de 1980, realicé un estudio sobre los hombres y mujeres judíos que habían formado parte del «Comando Canadá» de Auschwitz, el destacamento de trabajos forzados responsable de clasificar las posesiones que los reclusos habían llevado al campo y de preparar esos artículos para su reenvío a Alemania para su uso civil.

Dado que las barracas eran el único lugar del campo donde se podía encontrar comida y ropa casi ilimitada, esta tropa de trabajos forzados recibió el nombre de Canadá, un país visto como símbolo de riqueza.

Examinando el comportamiento de los hombres y mujeres del Comando Canadá, noté una diferencia interesante. Entre las prendas de vestir clasificadas había abrigos de piel. Aunque tanto los prisioneros como las prisioneras del Comando Canadá intentaron sabotear este trabajo, actos castigados con la muerte, sus métodos diferían.

Los prisioneros masculinos solían destrozar el forro y las costuras del abrigo, manteniendo sólo la capa exterior intacta. Al primer uso, el abrigo se deshacía, dejando al alemán que lo llevaba sin abrigo en el invierno.

Las pocas mujeres supervivientes del comando a las que entrevisté no utilizaron esta táctica. Más bien, me dijeron, decidieron juntas insertar notas escritas a mano en los bolsillos del abrigo que decían algo parecido a: «Mujeres alemanas, sabed que lleváis un abrigo que perteneció a una mujer que murió gaseada en Auschwitz».

Las mujeres, en otras palabras, eligieron el sabotaje psicológico. Los hombres, el físico.

Cómo afrontar el hambre

Una de las experiencias más centrales de todos los prisioneros de los campos durante el Holocausto fue el hambre. Aunque tanto los hombres como las mujeres sufrieron hambre durante el encarcelamiento, los prisioneros y las prisioneras utilizaron métodos de afrontamiento dispares.

Mientras que los hombres se regalaban mutuamente historias sobre las fantásticas comidas que disfrutarían una vez liberados, las mujeres solían hablar de cómo habían cocinado los diversos platos que les gustaban antes de la guerra, desde hornear esponjosos pasteles hasta preparar los tradicionales blintzes judíos. El libro de Cara de Silva de 1996, «In Memory’s Kitchen» (En la cocina de la memoria), documenta conmovedoramente cómo se desarrolló este fenómeno entre las mujeres prisioneras del campo de Terezin.

Las diferencias entre los métodos de afrontamiento de hombres y mujeres pueden haber derivado del comportamiento de género en sus vidas antes de la guerra, en el que los hombres comían y las mujeres cocinaban – al menos en las clases media y baja.

En el caso de las mujeres, esto también puede haber sido un proceso de socialización femenino destinado a resolver dos dilemas simultáneamente: la necesidad psicológica de relacionarse -al menos verbalmente- con la comida, y la necesidad educativa de preparar a las jóvenes del campo para las tareas culinarias y domésticas después de la guerra.

En circunstancias normales, las madres habrían enseñado a sus hijas con el ejemplo, no con el cuento.

La maternidad bajo el régimen nazi

Varios estudios históricos mencionan los sacrificios maternos durante el Holocausto, como el de las mujeres que decidieron acompañar a sus hijos a la muerte para que no estuvieran solos durante sus últimos momentos en la Tierra.

Algunas madres, sin embargo, actuaron de otro modo, como documenta el superviviente polaco no judío de Auschwitz Tadeusz Borowsky en su libro «This Way to the Gas Ladies and Gentlemen».

Durante las «selecciones» en Auschwitz -cuando los prisioneros eran enviados a vivir o a morir- los prisioneros que llegaban solían ser divididos por sexo, y los ancianos, las madres y los niños pequeños eran separados de los hombres y los niños mayores. Las madres con hijos pequeños, junto con los ancianos, eran enviados automáticamente a la muerte.

Borowsky escribe sobre un número de madres jóvenes que se escondían de sus hijos durante la selección, en un intento de comprar unos días adicionales o posibles horas de vida.

Si un soldado alemán encontraba a un niño pequeño solo en una «selección», escribe Borowsky, lo llevaba de un lado a otro de las filas de prisioneros mientras gritaba: «¿Así es como una madre abandona a su hijo?» hasta que localizaba a la desventurada mujer y los condenaba a ambos a las cámaras de gas.

Al principio, las supervivientes de Auschwitz que entrevisté dijeron que nunca habían oído hablar de algo así. Sin embargo, con el tiempo, después de que volviera a plantear la cuestión varias veces a través de diferentes temas, algunas mujeres admitieron haber oído que un puñado de madres que llegaron a Auschwitz con niños pequeños sí intentaron esconderse para salvar sus propias vidas.

Los historiadores no son jueces. No menciono las acciones realizadas con miedo mortal para condenar a estas mujeres, sino para contribuir, 75 años después, a nuestra comprensión de la vida y la muerte de los judíos bajo el terror nazi. Hacerlo requiere renunciar a nociones preconcebidas sobre los hombres y las mujeres, trazando un lienzo más amplio de la sombría realidad de Auschwitz.