Bashar al-Assad es un criminal de guerra, un intrigante, un cleptócrata, un elitista instalado en la burbuja de Damasco y un ego-maníaco. No es difícil imaginar que un psicólogo clasifique al dictador sirio como sociópata después de una sola sesión de una hora. Podría decirse que Assad es uno de los seres humanos más repugnantes sobre la faz de la tierra.

Y, sin embargo, a pesar de todos estos rasgos de personalidad, Assad también va camino de la victoria en la guerra civil de Siria, un ciclo de nueve años de violencia indiscriminada que ha convertido a una nación árabe antaño orgullosa y autosuficiente en un patio de recreo para los grupos yihadistas, las milicias extranjeras y las potencias extranjeras. Assad, un hombre que muchos en Washington, Europa y el mundo árabe predijeron que sería el próximo Muammar al-Qaddafi, ha derrotado esencialmente a sus muchos enemigos mediante el desgaste, una gran ayuda de sus amigos en Rusia e Irán, pura brutalidad y maquinaciones inteligentes. En el momento de escribir este artículo, aviones de guerra sirios y rusos están bombardeando la provincia de Idlib, el último territorio que queda donde una variedad de grupos rebeldes (el más dominante es Hayat Tahrir al-Sham, vinculado a Al-Qaeda) viven junto a millones de refugiados sirios desesperados. James Jeffrey, el enviado especial de Estados Unidos para el conflicto sirio, dijo a los periodistas la semana pasada que aviones del régimen y rusos realizaron 200 ataques aéreos en un lapso de tres días a finales de enero.

La cuestión ya no se centra en si el régimen de Assad sobrevivirá. A todos los efectos, Assad estaba en camino de ganar la guerra tan pronto como sus fuerzas recapturaron la ciudad de Alepo en 2016 después de años de lucha. La victoria de Assad se cimentó aún más en abril de 2018, cuando cientos de combatientes rebeldes decidieron subirse a los autobuses que viajaban al norte en lugar de soportar más ataques con cloro y bombas de barril.

No, la cuestión ahora es si Washington se traga su orgullo y admite la fría realidad -Bashar al-Assad no sólo ha ganado la guerra militarmente sino que permanecerá en el poder hasta sus últimos días. O, alternativamente, si la administración Trump sigue creyendo que puede expulsar al dictador sirio de Damasco.

En la actualidad, la administración Trump ha tomado este último camino. La firma de la Ley de Protección de Civiles de César el pasado mes de diciembre garantiza esencialmente las sanciones de Estados Unidos a cualquier empresa, individuo o institución financiera que intente apoyar la reconstrucción de Siria tras el conflicto. La estrategia de Washington parece basarse en poner en cuarentena los campos petrolíferos del este de Siria y ahuyentar a los posibles inversores para que no toquen el mercado sirio hasta que Assad acepte en la mesa de negociaciones lo que se negó a aceptar en el campo de batalla: quitarse de en medio para celebrar elecciones libres y justas. Como esto simplemente no va a suceder, la política de Estados Unidos sobre Siria seguirá siendo de aislamiento diplomático y estrangulamiento económico durante las próximas décadas.

Es difícil ver cómo un régimen permanente de sanciones de Estados Unidos hará que la vida del pueblo sirio sea más fácil de manejar. El país ha perdido 226.000 millones de dólares de PIB entre 2011-2016, sin duda la mayor parte causada por la estrategia de guerra del régimen. UNICEF informa de que dos de cada cinco escuelas en Siria están dañadas o destruidas y que la mitad de las instalaciones sanitarias del país tienen un rendimiento insuficiente o no funcionan en absoluto. Antes, Siria podía satisfacer el 90% de sus necesidades de medicamentos; ahora, Damasco tiene que importar esos artículos. Como las importaciones son más difíciles, los propietarios de las tiendas tienen que recurrir al mercado negro, más caro, lo que significa que tienen que subir los precios para obtener beneficios. El régimen de Assad tiene problemas de liquidez e intenta salvar la situación mediante el racionamiento de combustible, alimentos y aceite de cocina impuesto por el gobierno.

La mayoría de los políticos, legisladores y analistas de Washington no tienen problema en mantener estas medidas de sanción e incluso aumentarlas. En general, sancionar a los malos es una buena política. ¿A quién no le gustaría asfixiar las finanzas de Assad y hacer de su vida un infierno?

El problema, por supuesto, es que hacerlo también significa que la población siria también sufrirá. La estrategia de Washington es ahora totalmente putativa y está ligada a un objetivo político de fantasía. Como dijo Aron Lund, de la Century Foundation, al sitio web Syria Direct a principios de enero: «Desde 2011, la idea ha sido que si acumulamos un poco más de presión, entonces Assad entrará en razón y empezará a democratizar o a liberar prisioneros, pero hasta ahora no hemos visto ningún tipo de cambio en el comportamiento del gobierno.»

La guerra en Siria aún no ha terminado, pero se ha acercado a un punto en el que la matanza al menos está disminuyendo. A pesar de ello, el futuro del país parece poco prometedor. Siria será un lugar donde la violencia de bajo nivel y las potencias extranjeras dictan los acontecimientos. Washington tendrá que decidir si sus intereses se satisfacen mejor castigando al gobierno sirio (y, por extensión, al pueblo sirio) por los crímenes pasados y presentes o siendo más discriminatorio en el uso de sus autoridades sancionadoras.

Daniel DePetris es miembro de Defense Priorities, una organización de política exterior centrada en la promoción de una gran estrategia realista para garantizar la seguridad y la prosperidad estadounidenses.