¿Qué es la tuberculosis (TB)?

Mycobacterium tuberculosis (MTB) es un tipo de bacteria (a veces llamada bicho) que, durante miles de años, ha causado la enfermedad llamada tuberculosis (TB). La tuberculosis, llamada tisis en el pasado, sigue siendo un problema importante, aunque a menudo inadvertido, en la actualidad. La TB se transmite por el aire cuando una persona con TB estornuda, tose, habla, ríe o canta. Hay muchas cosas que podemos hacer para reducir la propagación de la tuberculosis en las instalaciones sanitarias y en los lugares concurridos: el control de la infección y el tratamiento temprano adecuado son importantes para prevenir la transmisión de la enfermedad. Algunas personas pueden estar expuestas a los gérmenes de la tuberculosis sin infectarse. Algunas también pueden infectarse y no desarrollar la enfermedad activa – esto se denomina infección tuberculosa latente (ITBL), y significa que el sistema inmunitario es capaz de contener la infección tuberculosa y evitar la enfermedad activa. La tuberculosis activa se produce cuando la infección por tuberculosis sobrepasa el sistema inmunitario y las bacterias comienzan a multiplicarse y a causar la enfermedad. Algunos síntomas de la enfermedad de la tuberculosis son tos, fiebre, pérdida de peso y sudores nocturnos. La enfermedad de la tuberculosis afecta normalmente a los pulmones (denominada tuberculosis pulmonar), pero también puede afectar a casi cualquier órgano del cuerpo (denominada tuberculosis extrapulmonar). La enfermedad de la tuberculosis se puede prevenir y curar, pero puede ser mortal si no se trata adecuadamente.

La tuberculosis en el mundo

• Un tercio del mundo (2.000 millones de personas) está infectado por la bacteria de la tuberculosis

• En 2013, se calcula que hubo 9 millones de nuevos casos de enfermedad tuberculosa activa

— el 13% (1.1 millón) de los que desarrollaron TB también vivían con el VIH
— El 6% (550.000) de los que desarrollaron TB eran niños

• 1.En 2013 se registraron 5 millones de muertes por TB

— 360.000 muertes por TB se produjeron en personas con VIH
— 510.000 muertes por TB se produjeron en mujeres

TB y VIH

A nivel mundial, la TB es la principal causa de muerte en personas con VIH, siendo responsable de casi una de cada cuatro muertes relacionadas con el VIH. Debido al debilitamiento de su sistema inmunitario, las personas con VIH son mucho más propensas a desarrollar la enfermedad de la tuberculosis activa. Por ejemplo, las personas que viven con el VIH y tienen una infección de tuberculosis latente tienen una probabilidad de 1 entre 10 de desarrollar la enfermedad de tuberculosis activa cada año; las personas sin VIH que tienen tuberculosis latente tienen una probabilidad de 1 entre 10 a lo largo de su vida. La tuberculosis también es más difícil de diagnosticar en las personas que viven con el VIH, ya que sus muestras de esputo a menudo no muestran ninguna infección, incluso cuando ésta existe (lo que se conoce como frotis negativo). Las personas que viven con el VIH tienen más probabilidades de tener tuberculosis fuera de los pulmones. Algunos medicamentos contra la tuberculosis no pueden utilizarse junto con ciertos medicamentos contra el VIH. Las personas con alto riesgo de contraer el VIH y sus contactos cercanos deben ser controlados regularmente para detectar síntomas y signos de TB. Se insta a las personas con VIH e infección tuberculosa latente a que tomen medicamentos para evitar la progresión a la enfermedad tuberculosa activa. El inicio temprano de la terapia antirretroviral también puede prevenir la progresión a la enfermedad tuberculosa activa en las personas que viven con el VIH.

La tuberculosis y los niños

Se calcula que la tuberculosis infantil representa alrededor del 6% de la incidencia mundial de la tuberculosis (550.000 casos en niños), aunque investigadores del Hospital Brigham y de Mujeres y de la Facultad de Medicina de Harvard han calculado recientemente que un millón de niños desarrollan tuberculosis anualmente -el doble de la cifra estimada por la OMS, y el triple del número de niños diagnosticados cada año- y, de ellos, 32.000 tienen tuberculosis farmacorresistente. Los niños suelen presentar la TB entre uno y cuatro años de edad. La infección de TB en los niños se considera representativa de la transmisión reciente y en curso dentro de sus comunidades más amplias; se dice que los niños sirven de «centinela» para los casos incidentes. La tuberculosis suele presentarse en los niños en forma de tuberculosis extrapulmonar. Además, los resultados de las muestras de esputo de los niños a menudo no muestran ninguna infección (lo que se conoce como baciloscopia negativa) incluso cuando los niños están infectados, lo que dificulta su diagnóstico. Los niños suelen responder bien al tratamiento si se inicia con prontitud; sin embargo, la respuesta es peor en el caso de los niños que viven con el VIH, una coinfección común en las regiones donde la tuberculosis es endémica.

La tuberculosis y las mujeres

La tuberculosis es una de las tres principales causas de muerte entre las mujeres de 15 a 45 años, y mata a medio millón de mujeres en todo el mundo cada año. La TB causa entre el 6% y el 15% de todas las muertes maternas. Como la TB puede afectar a los genitales, causa entre el 1% y el 16% de la infertilidad general. El embarazo reciente es un factor de riesgo demostrado para el desarrollo de la TB activa en las mujeres que viven con el VIH. La TB durante el embarazo pone en peligro a la madre, al feto y al recién nacido. Las mujeres embarazadas con TB tienen más complicaciones durante y después del embarazo. La TB aumenta la probabilidad de aborto, aumento de peso insuficiente, parto prematuro y transmisión de la TB al feto durante el embarazo o el parto. Los recién nacidos de madres con TB corren un mayor riesgo de morir, de tener bajo peso al nacer y de contraer TB después del nacimiento. Además, dado que las personas con sistemas inmunitarios comprometidos corren un mayor riesgo de contraer la tuberculosis, las mujeres (y los hombres) con otras enfermedades crónicas, como el VIH y la diabetes, deben someterse a pruebas de detección de la tuberculosis con regularidad.

Tuberculosis resistente a los medicamentos

Cuando las bacterias causantes de la tuberculosis se replican, algunas pueden cambiar (mutar) de forma natural y volverse resistentes a los medicamentos antituberculosos. El tratamiento puede entonces eliminar las bacterias no mutadas, lo que hace que sólo sobrevivan los bichos mutados y resistentes a los fármacos. Se estima que en 2013, a nivel mundial, 480.000 personas desarrollaron tuberculosis resistente a los medicamentos. Las personas con tuberculosis farmacorresistente deben recurrir a medicamentos de segunda línea, que son más tóxicos, menos eficaces, tardan más en tratar la enfermedad y son más caros. La tuberculosis farmacorresistente suele desarrollarse cuando se interrumpe el tratamiento o cuando no se dispone de los medicamentos adecuados necesarios para el mismo. La tuberculosis farmacorresistente puede entonces transmitirse de persona a persona. Es difícil de tratar y se necesitan nuevos medicamentos para combatirla.