Asesinato de Martin Luther King, Jr. Asesinato
Martin Luther King, Jr. fue asesinado en Memphis, Tennessee, el 4 de abril de 1968, un acontecimiento que hizo resonar las ondas de choque en todo el mundo. King, ministro bautista y fundador de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC), había liderado el movimiento por los derechos civiles desde mediados de la década de 1950, utilizando una combinación de discursos apasionados y protestas no violentas para luchar contra la segregación y lograr importantes avances en materia de derechos civiles para los afroamericanos. Su asesinato provocó una oleada de ira entre los negros estadounidenses, así como un periodo de luto nacional que contribuyó a acelerar el camino hacia una ley de igualdad de vivienda que sería el último logro legislativo importante de la era de los derechos civiles.
Asesinato de King: Antecedentes
En los últimos años de su vida, el Dr. King se enfrentó a las crecientes críticas de los jóvenes activistas afroamericanos que favorecían un enfoque más confrontacional para buscar el cambio. Estos jóvenes radicales se acercaban más a los ideales del líder nacionalista negro Malcolm X (asesinado él mismo en 1965), que había condenado la defensa de la no violencia de King como «criminal» ante la continua represión que sufrían los afroamericanos.
Como resultado de esta oposición, King trató de ampliar su atractivo más allá de su propia raza, pronunciándose públicamente en contra de la guerra de Vietnam y trabajando para formar una coalición de estadounidenses pobres -negros y blancos por igual- para abordar cuestiones como la pobreza y el desempleo.
En la primavera de 1968, mientras se preparaba para una marcha prevista a Washington para presionar al Congreso en nombre de los pobres, King y otros miembros del SCLC fueron llamados a Memphis, Tennessee, para apoyar una huelga de trabajadores de saneamiento. En la noche del 3 de abril, King pronunció un discurso en la iglesia Mason Temple de Memphis.
En su discurso, King pareció presagiar su propio fallecimiento prematuro, o al menos dar una nota particularmente reflexiva, al terminar con estas palabras, ahora históricas: «He visto la tierra prometida. Puede que no llegue allí con vosotros. Pero quiero que sepan esta noche que nosotros, como pueblo, llegaremos a la tierra prometida. Y esta noche soy feliz. No estoy preocupado por nada. No temo a ningún hombre. Mis ojos han visto la gloria de la venida del Señor».
De hecho, King ya había sobrevivido a un intento de asesinato en la sección de zapatos de unos grandes almacenes de Harlem el 20 de septiembre de 1958. El incidente no hizo más que afirmar su creencia en la no violencia.
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Asesinato de Martin Luther King, Jr.
A las 6:05 p.m. del día siguiente, King estaba parado en el balcón del segundo piso del Motel Lorraine en Memphis, donde se hospedaban él y sus asociados, cuando la bala de un francotirador lo alcanzó en el cuello. Fue trasladado a un hospital, donde fue declarado muerto una hora después, a la edad de 39 años.
La conmoción y la angustia por la noticia de la muerte de King provocaron disturbios en más de 100 ciudades del país, incluyendo incendios y saqueos. En medio de una ola de luto nacional, el presidente Lyndon B. Johnson instó a los estadounidenses a «rechazar la violencia ciega» que había matado a King, a quien calificó de «apóstol de la no violencia».
También pidió al Congreso que aprobara rápidamente la legislación sobre derechos civiles que en ese momento entraba en la Cámara de Representantes para ser debatida, calificándola de legado adecuado para King y la obra de su vida. El 11 de abril, Johnson firmó la Ley de Vivienda Justa, una importante ley de derechos civiles que prohibía la discriminación en la venta, el alquiler y la financiación de viviendas por motivos de raza, religión, origen nacional o sexo. Se considera una importante continuación de la Ley de Derechos Civiles de 1964.
Conspiración para el asesinato de King
El 8 de junio, las autoridades detuvieron al sospechoso del asesinato de King, un delincuente de poca monta llamado James Earl Ray, en el aeropuerto londinense de Heathrow. Los testigos le habían visto salir corriendo de una pensión cercana al Motel Lorraine llevando un fardo; los fiscales dijeron que disparó la bala mortal desde un baño de ese edificio. Las autoridades encontraron las huellas dactilares de Ray en el rifle utilizado para matar a King, una mira y un par de prismáticos.
El 10 de marzo de 1969, Ray se declaró culpable del asesinato de King y fue condenado a 99 años de prisión. No se escuchó ningún testimonio en su juicio. Sin embargo, poco después, Ray se retractó de su confesión, afirmando que era víctima de una conspiración. El Comité Selecto de Asesinatos de la Cámara de Representantes (que también investigó el asesinato de JFK) mantuvo que el disparo de Ray mató a King.
Ray encontró más tarde simpatía en un lugar poco probable: Los miembros de la familia de King, incluido su hijo Dexter, que se reunió públicamente con Ray en 1977 y comenzó a abogar por la reapertura de su caso. Aunque el gobierno estadounidense llevó a cabo varias investigaciones sobre el juicio -cada vez confirmando la culpabilidad de Ray como único asesino-, la controversia sigue rodeando el asesinato.
En el momento de la muerte de Ray, en 1998, la viuda de King, Coretta Scott King (que en las semanas posteriores a la muerte de su marido había continuado con valentía la campaña de ayuda a los trabajadores sanitarios de Memphis en huelga y continuó con su misión de cambio social por medios no violentos) lamentó públicamente que «Estados Unidos nunca tendrá el beneficio del juicio de Mr. Ray, que habría producido nuevas revelaciones sobre el asesinato… así como establecer los hechos relativos a la inocencia del Sr. Ray.»
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Impacto del asesinato de King
Aunque tanto negros como blancos lloraron el fallecimiento de King, el asesinato sirvió en cierto modo para ampliar la brecha entre los estadounidenses blancos y negros, ya que muchos negros vieron el asesinato de King como un rechazo a su vigorosa búsqueda de la igualdad a través de la resistencia no violenta que él había defendido.
Su asesinato, al igual que el de Malcolm X en 1965, radicalizó a muchos activistas afroamericanos moderados, impulsando el crecimiento del movimiento del Poder Negro y del Partido de las Panteras Negras a finales de los años 60 y principios de los 70.
King ha seguido siendo el líder afroamericano más conocido de su época y el rostro más público del movimiento de los derechos civiles, además de su voz más elocuente.
Una campaña para establecer un día festivo nacional en su honor comenzó casi inmediatamente después de su muerte, y sus proponentes superaron una importante oposición -los críticos señalaron los archivos de vigilancia del FBI que sugerían el adulterio de King y su influencia por parte de los comunistas- antes de que el presidente Ronald Reagan firmara el proyecto de ley del día festivo de King en 1983.
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