Aristócratas y burgueses

El siglo XVIII fue un siglo aristocrático, especialmente en Inglaterra. En todas las zonas de Europa occidental, la clase aristocrática ganó en importancia económica y social. En Inglaterra incluso alcanzaron la supremacía política. Los aristócratas no fueron la única clase que se benefició de las transformaciones económicas y sociales del siglo XVIII. La burguesía, es decir, la clase mercantil y manufacturera de las ciudades, también aumentó su tamaño e importancia social. Aristócratas y burgueses compartían muchos valores e intereses, aunque a veces entraban en conflicto. De hecho, este conflicto desempeñó un papel importante en la Revolución Francesa de finales de siglo, mientras que Inglaterra evitó la revolución porque estas dos clases principales encontraron suficientes puntos en común y una causa común para trabajar juntos y mantener su monarquía constitucional establecida en la «Revolución Gloriosa» de 1689.

El retrato del Sr. y la Sra. Andrews de Thomas Gainsboroughrepresenta a una próspera pareja de la alta burguesía a mediados del siglo XVIII. En este cuadro se puede observar el estilo de vida elegante y acomodado de las clases aristocráticas y de la nobleza (es decir, de los terratenientes) de Gran Bretaña. Los Andrews aparecen con sus extensas y prósperas tierras como telón de fondo. Este cuadro ilustra el poder social y económico de las clases terratenientes del siglo XVIII. El Sr. Andrews se ha beneficiado claramente del control total de su propiedad que le ha proporcionado el cercamiento de la tierra y el fin del sistema medieval de agricultura de aldea y de reparto de tierras comunes. El Sr. Andrews, como único propietario de la tierra, puede decidir cómo utilizarla y quién debe trabajar para él. Tiene tanto la capacidad como el incentivo para maximizar su productividad y sus ingresos, ya que un mayor ingreso lo colocaría en un estatus social más alto. Incluso ha ganado suficiente dinero para pagar a uno de los mejores artistas de Inglaterra para que los inmortalice a él y a su esposa. Puede que el Sr. Andrews no tenga un título realaristocrático, pero ha logrado un gran éxito y honor. La alta burguesía como él también puede ejercer un poder real a través de la Cámara de los Comunes en el Parlamento, que dominan. Cuanto más dinero se tenía, más posibilidades había de dominar la política local y, tal vez, de convertirse en miembro delParlamento. Y desde 1689, el Parlamento era el verdadero gobernante de Inglaterra.

La victoria política de la aristocracia inglesa llegó con el derrocamiento del rey Jaime II y su sustitución por Guillermo y María. Jacobo tenía la esperanza de dar marcha atrás a un siglo de la historia inglesa, y restaurar el catolicismo y limitar el poder del Parlamento. Esperaba, en definitiva, establecer una monarquía absoluta en Inglaterra al estilo de su contemporáneo, Luis XIV de Francia. La aristocracia inglesa (incluida la alta burguesía) se oponía a ambos objetivos. El rey tenía muy poco apoyo, especialmente cuando destituyó arbitrariamente a los jueces que no gobernaban como él quería y cuando arrestó a la mayoría de los principales obispos. Pero, ¿cómo se puede sustituir a un monarca legítimo? Los aristócratas del Parlamento, encabezados por el conde de Shaftesbury, idearon un plan para invitar a Guillermo de Orange, el principal aristócrata de Holanda y marido de la hija de Jacobo, a «invadir» Inglaterra. Cuando Jacobo huyó sin disparar, el Parlamento declaró que Jacobo había «abandonado» el trono y declaró a Guillermo y María como monarcas conjuntos. La característica más significativa de esta «Revolución Gloriosa» fue que la aristocracia se deshizo de un monarca impopular e incompetente, demostrando su poder supremo. Este hecho se acentuó con la firma por parte de los nuevos monarcas de una «Carta de Derechos» que ponía límites al poder real y requería la aprobación del Parlamento para gobernar el reino. Con la Carta de Derechos se estableció el principio del Estado de Derecho. De la misma manera, se rechazó el principio de la monarquía absoluta. El Parlamento, es decir, las clases terratenientes, serían los guardianes de la ley.

En Inglaterra, e incluso en aquellos países en los que los aristócratas no triunfaron sobre los monarcas, la aristocracia ganó influencia social y política en virtud de su creciente prosperidad. Esta riqueza se basaba, en parte, en importantes mejoras agrícolas, como nuevos cultivos y nuevas técnicas de cultivo. También se basaba en la riqueza creada por el crecimiento del comercio mundial de productos de consumo de lujo como el té, el café, el alcohol, la seda, el algodón, el azúcar, el tabaco y el opio. En Inglaterra y Holanda, la clase terrateniente pudo beneficiarse convirtiéndose en inversores y empresarios por derecho propio. A menudo utilizaban su capital para comprar acciones de empresas comerciales en el nuevo mercado de valores, o para comprar bonos vendidos por el gobierno en el nuevo mercado de bonos. Aunque no existía un mercado de valores o de bonos en Francia, o en tierras alemanas o italianas, había muchas nuevas oportunidades para invertir y ganar dinero.

La burguesía se expandió significativamente en Europa occidental, mientras que el comercio con las Indias Orientales y las Américas estaba en auge. En la medida en que ambos grupos prosperaban gracias a las inversiones y el comercio, tenían importantes intereses en común. Pero ocupaban distintos ámbitos de la vida económica y social. Los aristócratas se esforzaron por preservar su prestigio y sus privilegios denigrando a los que se ganaban la vida trabajando. Lo demostraban con un estilo de vida acomodado de caza, cría de caballos y carreras, fiestas y, lo que es más admirable, con una mayor educación y sofisticación. Por otra parte, los miembros de la burguesía a veces envidiaban a las clases aristocráticas, y a veces las criticaban como moralmente inferiores. Los defensores de la burguesía destacaban el valor moral del trabajo y la virtud del esfuerzo y la innovación. Asimismo, afirmaban la superioridad del matrimonio fiel, en contraste con las normas más laxas de la aristocracia (tomemos como ejemplo la familia real británica de hoy).

¿Qué prevalecería, los valores que estas clases tenían en común, o los que las dividían? Durante gran parte del siglo, prevaleció la unidad. Muchos burgueses ingleses pudieron entrar en el Parlamento o ascender en las filas de la aceptabilidad social si estaban dispuestos a mantener la deferencia hacia las clases terratenientes. Los aristócratas, sobre todo en Inglaterra, se aseguraron de que las leyes favorecieran la libertad de capital y de empresa, permitiendo que prosperaran tanto las familias aristocráticas como las burguesas. En Europa, en general, los intereses económicos unían a ambos bandos. Las dos clases también compartían el interés por el espíritu de la ilustración, que abrazaba las ideas de la ciencia y el progreso, en contraste con la religión y la tradición. Los aristócratas estaban enamorados de la arquitectura y los textos clásicos. Estaban dispuestos a desafiar el conservadurismo medieval que defendía el poder de la monarquía y la iglesia establecida. Los aristócratas tenían motivos para admirar la república romana (dominada por los aristócratas) y el saber clásico, que parecía defender los ideales de independencia cívica y moral de las clases acomodadas. El entusiasmo de la Ilustración por la ciencia surgió de la idea de que los nuevos conocimientos ampliarían la prosperidad y el poder social de quienes fueran capaces de comprenderlos. La burguesía compartía este interés por rechazar el pasado y abrazar los nuevos conocimientos.

El espíritu ilustrado cautivó a aristócratas y burgueses, pero esta unidad de espíritu no resolvió todos los problemas. Si bien el aumento de la riqueza y el acceso a los libros y al saber puede haber sido una oportunidad para una mayor igualdad entre los aristócratas y los burgueses ricos, esta dinámica fue también una amenaza para la superioridad y los privilegios de la aristocracia. En Francia, en las tierras alemanas y en otros lugares donde la monarquía seguía siendo suprema, la burguesía se vio impedida de progresar socialmente por la monopolización del poder político por parte de la monarquía y por el sistema de mecenazgo real, que reservaba los privilegios sociales a los aristócratas. Las tensiones sociales y políticas crecieron en estas regiones, e incluso en Gran Bretaña, donde el estatus social era más fluido, hubo una importante división cultural que se manifestaría más tarde en el siglo en términos religiosos como una división entre evangélicos y no evangélicos, como veremos más adelante.