Flickr/Ariel Waldman

Pan sin gluten. Magdalenas sin gluten. Cereales sin gluten.

Con todas las nuevas opciones para evitar el gluten, tiene que haber algo en el ingrediente que sea malo para usted, ¿verdad?

Error.

Como señala Alan Levinovitz en «La mentira del gluten», el ingrediente que suena aterrador no es de temer.

Lejos de ser una toxina peligrosa, el gluten es un tipo de proteína que se encuentra en el trigo y otros granos similares, desde la abundante cebada hasta el centeno de sabor amargo. Es lo que hace que los panecillos sean masticables y que el pan recién horneado suba.

Aunque el gluten no es peligroso para la mayoría de las personas, las que lo dejan pueden sentirse mejor porque hacen otros cambios positivos como cocinar más en casa.

Las personas que renuncian al gluten también pueden sentirse más sanas porque piensan que el gluten les hace sentir mal, lo que se conoce como efecto «nocebo».

Sólo un 1% de los estadounidenses padecen realmente la enfermedad celíaca, un trastorno genético y autoinmune que hace que las personas que comen gluten experimenten daños en su intestino delgado.

Otro 0,63% a 6% de las personas pueden ser sensibles al gluten sin tener la enfermedad celíaca, lo que significa que cuando comen gluten, experimentan algunos o todos los síntomas que tienen las personas con celiaquía. (Esta condición, llamada sensibilidad al gluten no celíaca, es un poco controvertida, sin embargo, con varios estudios que sugieren que es exagerada o no existe.)

En otras palabras, en una habitación de 100 personas, lo más probable es que una sea celíaca. Unas cuantas más podrían ser sensibles. Eso no es mucha gente.

Un gran negocio

No obstante, las dietas sin gluten se han puesto de moda. Y muchas personas -mucho más que unas pocas de cada 100- dicen haber experimentado beneficios al abandonar el ingrediente, desde perder peso hasta estar de mejor humor. Incluso celebridades como Miley Cyrus y Lady Gaga dicen que se han pasado al gluten.

Las alternativas sin gluten se han convertido en una gran industria: El 30% de las personas quieren comer menos gluten. Se calcula que las ventas de productos sin gluten alcanzarán los 15.000 millones de dólares el año que viene.

Entonces, ¿qué ocurre?

Cuando la gente se pone a dieta o deja de comer una cosa determinada -ya sean alimentos grasos, carbohidratos procesados o azúcar- suele hacer también toda una serie de cambios en su estilo de vida, escribe Levinovitz.

Así que, aunque parezca que cortar el gluten provoca una pérdida de peso o una piel más clara, en realidad, la causa real es probablemente otra cosa, como cambiar la comida rápida por cocinar en casa. Peter Gibson, Director de Gastroenterología de la Universidad Monash de Australia, que ha dirigido múltiples estudios sobre el gluten, explica a Levinovitz:

«Me he dado cuenta muchas veces, incluso con miembros de la familia. Han decidido que están comiendo un montón de comida para llevar, comidas rápidas, no se alimentan bien en absoluto. Leen esta cosa sobre la ausencia de gluten y luego compran verduras frescas, cocinan bien y comen mucho mejor. Culpar al gluten es fácil, pero podrías señalar unas cien cosas que están haciendo mejor»

¿Todo está en sus cabezas?

Gibson también es el autor de un estudio reciente que encontró que, de 37 personas con sensibilidad al gluten autoidentificada que no era enfermedad celíaca, un total de 0 personas eran realmente sensibles al gluten.

El estudio reveló lo que se llama un efecto «nocebo» – cuando las personas autodiagnosticadas como sensibles al gluten pensaban que se sentirían peor cuando se les daba gluten, en realidad se sentían peor (incluso si lo que comían no contenía realmente gluten).

En otras palabras, todo estaba en sus cabezas.

Pero esto puede ser una píldora difícil de tragar. «Cuando se trata de sensibilidades alimentarias, la gente está increíblemente poco dispuesta a cuestionar los autodiagnósticos», escribe Levinovitz. «Nadie quiere pensar que los beneficios que experimentaron al dejar de consumir gluten… podrían ser psicológicos».

Además, conectar lo que hemos comido con los síntomas físicos es increíblemente difícil. Los estudios han demostrado que no sólo tenemos problemas para recordar lo que comimos cuando lo comimos, sino que también somos malos jueces de lo que es saludable y lo que no lo es.

Así que en lugar de saltar al autodiagnóstico, consulte a un médico. Y cíñase a la ciencia.