¿Cuál era la frecuencia de uso de los anfiteatros en el mundo romano? En la reciente conferencia sobre anfiteatros celebrada en Chester del 16 al 18 de febrero de 2007, con motivo de la conclusión de las excavaciones del anfiteatro romano de Chester, lo más destacado fue un intenso debate sobre la intensidad de uso de los anfiteatros.

Por un lado, Mary Beard, profesora de clásicas en Cambridge (y popular bloguera – lea su blog en http://timesonline.typepad.com/dons_life/) argumentó que los anfiteatros sólo se utilizaban ocasionalmente y permanecían vacíos durante 360 días al año. Los historiadores y arqueólogos, así como los periodistas, han sobrestimado enormemente la importancia de los gladiadores en el mundo antiguo. Somos nosotros los que estamos obsesionados con la arena, no (tanto) los romanos. Todas las pruebas -y, para ser sinceros, no hay muchas- sugieren que el espectáculo público de los gladiadores no era un evento frecuente. Los habitantes del Chester romano habrían tenido suerte de ver un puñado de gladiadores del equipo B dos veces al año. La pregunta más interesante para nosotros es qué ocurría en estos anfiteatros los otros 360 días aproximadamente». Esta opinión no quedó sin respuesta. Nicholas Bateman, el excavador del anfiteatro de Londres, señaló que el anfiteatro londinense estuvo en uso desde finales del siglo I d.C., cuando se construyó, hasta que fue abandonado a principios del siglo IV, y dio todos los indicios de que había sido bien utilizado.Quizás deberíamos comparar los anfiteatros con los hipódromos modernos: Veo en su página web que el hipódromo de Chester sólo tiene 12 días de carreras al año, pero también hay días de damas -vestidas para impresionar-, un Sunday Funday, e incluso (tratándose de Chester) un Día Romano. Y, por supuesto, se nos dice que es un lugar espléndido para celebrar bodas, atenciones corporativas y fiestas familiares: ¿había anfiteatros similares? O quizás deberíamos fijarnos en los Juegos Olímpicos (modernos), en los que se construyen enormes estadios con enormes costes, pero que sólo se utilizan en su totalidad durante una única quincena exagerada. También se discutió si los anfiteatros eran elípticos u ovalados. Mark Wilson-Jones nos dijo que hay una importante distinción matemática entre estas formas geométricas: una elipse es un círculo estirado y es más correcto, mientras que un óvalo utiliza el arco de dos círculos, y por lo tanto las paredes radiales cerca de la entrada se distorsionan. Sin embargo, una elipse es relativamente fácil de trazar: Pompeya y la mayoría de los anfiteatros militares son elipses, pero el Djem y el Coliseo son óvalos. Aquellos que entienden el trazado de los círculos de piedra bien podrían prestar atención al trazado de los anfiteatros cuando estudien la arquitectura romana.La conferencia también examinó los anfiteatros de todo el imperio. En el Danubio, por ejemplo, había dos ciudades, Carnuntum y Aquincum, que contaban con dos anfiteatros, lo que suena un poco codicioso hasta que nos damos cuenta de que ambas ciudades eran como York, es decir, una fortaleza legionaria y una ciudad civil fuera de ella, por lo que había dos anfiteatros, uno para los soldados y otro para los civiles.Y luego está la cuestión de los anfiteatros en Oriente. Se supone que los anfiteatros no existían en el Imperio Romano de Oriente, donde todo el mundo era civilizado e iba al teatro. Pero si se mira con atención, hay un buen número de ellos, y Hazel Dodge había contado no menos de 30. Daremos un pequeño premio de un año de suscripción gratuita a cualquier lector de Current Archaeology o Current World Archaeology que encuentre y me envíe una fotografía de un anfiteatro del Imperio Romano de Oriente. El punto álgido de la conferencia fue la exhibición de lucha de gladiadores que tuvo lugar después de la cena; no hubo discursos después de la cena, sino gladiadores, mucho más emocionante. Todo fue organizado por Roman Tours Ltd, los especialistas locales en recreaciones: nadie murió realmente (que yo sepa), pero varios de ellos parecieron flaquear bajo el peso de su armadura; uno podía ver cómo el retiarius ligeramente armado, con sólo una red y un tridente, podía ser un oponente formidable para el murmillo fuertemente armado. Y la última tarde fuimos a ver el anfiteatro propiamente dicho, ahora convertido en una atracción para los visitantes. Sólo es visible una mitad. La otra mitad se encuentra debajo de Dee House, una casa georgiana que en su día fue muy bonita, pero que ahora es una triste ruina, ya que se utilizó como escuela de un convento y luego fue parcialmente destruida por un incendio. Este es uno de los clásicos dilemas para el arqueólogo: ¿debería ser «restaurado» -lo que significa ser prácticamente reconstruido- o debería ser derribado para poder acceder al resto del anfiteatro que hay debajo? Quedaba una última reflexión: ¿por qué tantos anfiteatros británicos fueron descubiertos tan tarde? El propio Chester no se descubrió hasta 1929, mientras que el anfiteatro de Londres no se descubrió hasta 1987, a pesar de que, en retrospectiva, se encontraba en un lugar tan obvio, bajo el Guildhall Yard. Sin embargo, uno habría pensado que un anfiteatro sería una estructura bastante grande para perderla por completo. Debe haber anfiteatros aún por descubrir en Gran Bretaña: York, por ejemplo, es un lugar obvio al ser tanto una fortaleza legionaria como una colonia, y a juzgar por las ciudades danubianas que son tanto fortalezas como ciudades civiles, bien podría haber dos anfiteatros en York. Entonces, ¿dónde están? ¡Todos esos arqueólogos de York deberían empezar a buscar!